Em 22 de dezembro de 2025, o recém-lançado foguete japonês H3 decolou do Centro Espacial de Tanegashima pela oitava vez, transportando o satélite de navegação Michibiki-5, de 5 toneladas. O voo transcorreu normalmente até que a carenagem da carga útil se separou aproximadamente quatro minutos após a decolagem. Nesse momento, as câmeras a bordo registraram um fluxo de detritos ao redor do satélite, e o próprio satélite começou a balançar e inclinar violentamente. O satélite logo se separou do foguete, que, sem carga, continuou seu voo.
Fonte da imagem: JAXA
De acordo com o entusiasta do espaço e autor de livros sobre ciência de foguetes, Stephen Clark, o incidente foi inimaginável, embora muitas coisas incríveis já tenham acontecido na indústria. Mas um foguete perder sua carga útil e continuar o voo é algo sem precedentes.
Os especialistas da JAXA ainda não chegaram a um consenso sobre a causa do incidente, embora o voo tenha sido, em linhas gerais, restabelecido. As carenagens da carga útil se separaram prematuramente do foguete, quatro minutos após o lançamento. Em seguida, as câmeras mostraram o satélite de 4.800 kg, preso no compartimento de carga, começando a balançar perigosamente em sua base. Aproximadamente um minuto depois, o primeiro estágio se separou, o que parece ter desencadeado os eventos subsequentes.
Primeiro, algo na base da estrutura de suporte do satélite rachou, fazendo com que ela se inclinasse perigosamente. Segundo, a pressão no tanque de combustível do segundo estágio começou a aumentar bruscamente, forçando a busca por uma única causa para os eventos subsequentes. Seja qual for a causa, o satélite logo se desprendeu da estrutura de suporte e caiu do foguete. Simultaneamente, a potência do motor do segundo estágio diminuiu, mas como o foguete havia perdido repentinamente 5 toneladas de sua carga útil, conseguiu continuar seu voo. O infográfico original da JAXA ilustra claramente o que aconteceu: o satélite se desprendeu do foguete e logo caiu no oceano, aproximadamente na mesma área onde o primeiro estágio afundou.
No entanto, uma queda de 20% no empuxo do motor do segundo estágio não ajudou muito o foguete sem sua carga útil — ele logo reentrou na atmosfera e seus destroços caíram no oceano.
Este incidente marcou a segunda grande falha do H3, após sua estreia em 2023. A perda do Michibiki-5 atrasou seriamente a expansão do sistema de navegação independente do Japão (QZSS) e colocou em risco o lançamento da missão Martian Moons eXploration (MMX) para Marte, previsto para o outono de 2026. A JAXA foi obrigada a redesenhar urgentemente o sistema de separação da carenagem e o conjunto de fixação da carga útil para evitar a repetição deste cenário de falha raro, porém extremamente infeliz.
Vale ressaltar que este não foi o único incidente com carenagem no ano passado. O primeiro foguete da Austrália também ejetou suas carenagens antes da decolagem. Houve uma tentativa imediata de culpar uma cacatua, mas a ave foi considerada inocente.