Uma semana antes, a Câmara dos Representantes dos EUA votou a favor do corte no orçamento futuro da NASA. Em primeiro lugar, o ambicioso programa de Retorno de Amostras de Marte (MSR, na sigla em inglês), projetado para trazer amostras de Marte para a Terra, já coletadas pelo rover Perseverance, foi drasticamente reduzido. Isso significa, na prática, que a missão está abandonada por tempo indeterminado e que a China perde a corrida para Marte.
Elementos planejados (fases) do programa de Retorno de Amostras de Marte. Fonte da imagem: NASA
A missão de Retorno de Amostras de Marte foi concebida em 2011 como o ápice da primeira fase de uma exploração em larga escala de Marte. Além disso, os robôs exploradores Curiosity e Perseverance coletaram evidências da existência de um longo passado úmido no Planeta Vermelho. Isso significa que é altamente provável que pelo menos a vida microbiana tenha surgido e se desenvolvido em Marte. Coletar amostras de rochas com tanta precisão diretamente em Marte para determinar isso com certeza é impossível. Portanto, o Perseverance coletou cuidadosamente amostras de vários locais ao longo de sua rota para que os cientistas pudessem avaliar a história de Marte em grande escala.
À medida que a missão de Retorno de Amostras de Marte progredia, seu orçamento cresceu para US$ 11 bilhões. No entanto, todas as tecnologias necessárias para sua implementação ainda não haviam sido desenvolvidas. Isso significava que o orçamento continuaria a crescer. Simplesmente cancelar o projeto era difícil — os Estados Unidos, representados pela NASA, teriam seu prestígio diminuído aos olhos da comunidade internacional, e especialmente aos olhos da China. Uma revisão da arquitetura da missão reduziu o orçamento para US$ 7 bilhões. Mas era improvável que esse fosse o fim da história. Portanto, considerando a economia de custos, o Congresso decidiu cortar o financiamento do programa de retorno de amostras da NASA para o nível necessário para apoiar áreas específicas — desenvolvimento tecnológico, sem exigir a implementação de uma missão em grande escala.
Aparentemente, os chineses serão os primeiros a trazer amostras de Marte para a Terra. Isso deve acontecer no início da década de 2030. O lançamento de uma plataforma robótica para essa missão está previsto para 2028. Essa missão será modesta em comparação com o programa de retorno de amostras de Marte. Em vez de amostras cuidadosamente selecionadas ao longo de uma longa rota, como neste caso,Assim como fez o Perseverance, a plataforma chinesa coletará amostras apenas no local de pouso. Isso limitará consideravelmente os dados disponíveis para o estudo da história de Marte, embora mesmo essa missão, tanto em si quanto em termos de suas implicações científicas, represente uma grande conquista para a humanidade.
Ao mesmo tempo, é possível que as amostras valiosas coletadas pelo Perseverance em Marte atraiam a atenção de grandes empresas aeroespaciais. A Lockheed Martin, por exemplo, promete entregar as amostras por apenas US$ 3 bilhões, comprometendo-se a arcar com quaisquer custos adicionais. Portanto, ainda é possível que uma missão comercial de retorno de amostras a Marte, de uma forma ou de outra, possa ser organizada.