A sobrevivência do programa do Ônibus Espacial da NASA tem sido um problema. Isso foi completamente inesperado em 1990, quando o Hubble foi lançado em órbita da Terra. O Hubble não foi projetado para suportar uma desorbitação descontrolada e reentrada atmosférica, e sua desintegração na atmosfera espalharia detritos por uma vasta área, podendo inclusive resultar em vítimas humanas.
Fonte da imagem: NASA
Durante muitos anos, antes da aposentadoria do programa do Ônibus Espacial, o Telescópio Espacial Hubble foi reparado pelas tripulações do Ônibus Espacial. Ele foi consertado e sua órbita foi elevada diversas vezes. O telescópio era acoplado ao Ônibus Espacial ou recolhido por seu braço robótico, sendo então liberado em uma órbita mais alta. Também estava previsto o retorno do Hubble à Terra em um compartimento do Ônibus Espacial. Em teoria, o Hubble não deveria ter caído, mas sem o Ônibus Espacial, isso acontecerá mais cedo ou mais tarde.
A atmosfera terrestre está desacelerando o telescópio, e sua órbita não pode mais ser elevada. O aumento da atividade solar está inflando a atmosfera, acelerando a reentrada do telescópio. Em determinado momento, a SpaceX, juntamente com a NASA, considerou elevar a órbita do Hubble usando a cápsula Dragon, mas o projeto foi abandonado. É bem possível que isso não seja mais útil para o telescópio de 36 anos, já que seus equipamentos científicos e de controle acabarão falhando sem reparos.
Modelos recentes de especialistas da NASA preveem que o Hubble deixará de existir entre 2029 e 2040, sendo 2033 considerada a data mais provável. O limite inferior dessa faixa caiu tanto pela primeira vez devido à atividade solar. A impossibilidade de prever com precisão a data da desorbitação também torna irrealista a previsão do local de impacto do telescópio. Seus detritos poderiam se espalhar pela Terra ao longo de sua trajetória, a distâncias de 350 a 800 km. Alguns desses detritos atingiriam a superfície do planeta, podendo causar danos a propriedades e pessoas.
Cálculos mostram que, se o telescópio caísse sobre uma área densamente povoada,Na região do Pacífico, a probabilidade de um acidente varia de 1 em 330 a 1 em 31.000 — nas áreas mais remotas do Oceano Pacífico Sul. A NASA estabeleceu a probabilidade máxima de um acidente em 1 em 10.000, o que significa que uma colisão com o Hubble representa um risco. Por esse motivo, o telescópio poderia ser desorbitado usando a mesma cápsula Dragon, direcionando-o para uma área desabitada e sem tráfego marítimo do oceano. No entanto, o destino do Hubble ainda não está decidido. Este instrumento continua a dar contribuições inestimáveis para a ciência e pode muito bem continuar em operação por um bom tempo.