O principal anúncio da Intel na CES 2026 foi o lançamento dos processadores Core Ultra série 3 “Panther Lake”, mas o CEO Lip-Bu Tan aproveitou o evento para falar sobre a tecnologia de processo 14A (1,4 nm) e tranquilizar potenciais clientes e investidores, garantindo que o trabalho nessa área está progredindo bem.
Fonte da imagem: Brecht Corbeel / unsplash.com
“Estamos trabalhando ativamente na tecnologia 14A. Fiquem atentos, a 14A terá um desempenho excepcional em termos de rendimento e um conjunto de soluções para oferecer uma experiência de alta qualidade ao cliente”, afirmou. A tecnologia 14A da Intel deverá estar pronta para produção em larga escala em 2027, e as primeiras versões das ferramentas PDK (Process Design Kit) serão lançadas para os clientes no início daquele ano. A declaração do Sr. Tan também pode indicar que a Intel já possui pelo menos um cliente fabricando produtos semicondutores usando a tecnologia 14A.
A atual tecnologia de processo 18A da Intel, usada nos chips Panther Lake, representa um marco significativo no desenvolvimento da empresa: ela marca a transição para a tecnologia de transistor RibbonFET com agregação gate-apart (GAA) e PowerVia, um sistema de fornecimento de energia pela parte traseira. O processo 14A não é menos importante — ele se baseia nos desenvolvimentos que a empresa realizou durante o desenvolvimento do 18A. Com a introdução do processo 14A, a empresa fará a transição para transistores RibbonFET de segunda geração e um esquema de feedback de energia PowerDirect de segunda geração, diretamente para o dreno e a fonte dos transistores, o que ajudará a gerenciar a energia com mais eficiência. Outra inovação serão as Turbo Cells, que ajudarão a otimizar os caminhos críticos do clock, aumentando o desempenho do chip sem comprometer significativamente a área ou o consumo de energia.
Outro aspecto importante do processo 14A para a Intel é que ele será oferecido ativamente a outros fabricantes — a empresa se tornará uma fornecedora de semicondutores em larga escala.Desde a 18A, ela não conseguiu atrair um único cliente importante.Com encomendas suficientes, excluindo, em grande medida, as suas próprias necessidades e, em menor medida, as da Microsoft e do Departamento de Defesa dos EUA, a Intel conta com pelo menos mais um cliente com grandes encomendas para a transição para o processo 14A, o que ajudará a fabricante a recuperar o investimento no desenvolvimento dessa tecnologia avançada. A dificuldade reside no facto de o plano de investimento aprovado não incluir investimentos em capacidade de produção do processo 14A para clientes terceiros. Isto significa que, se uma encomenda vier de uma empresa do porte da Apple, AMD, Nvidia ou Qualcomm, a Intel terá de investir em capacidade adicional, o que atrasará ainda mais o ponto de equilíbrio da divisão de produção.
Fonte da imagem: Rubaitul Azad / unsplash.com
“Assim que atrairmos um cliente para o processo Intel 14A, teremos que aumentar os custos muito antes de vermos a receita. Francamente, à medida que a demanda dos clientes cresce, esse ponto de equilíbrio provavelmente será adiado. Mas acho que a maioria dos investidores se sentirá confortável com isso, porque confirmará que podemos realmente construir nossa própria fábrica de chips sob contrato”, disse John Pitzer, vice-presidente corporativo de planejamento corporativo e relações com investidores da Intel, em novembro passado.
Fabricantes de semicondutores sob contrato tradicionalmente discutem tecnologias de processo promissoras com os clientes antes de implantar a capacidade necessária — e aumentam a capacidade somente depois que os primeiros clientes se comprometem. A Intel não possui esse modelo atualmente, já que seu principal cliente é seu próprio Grupo de Produtos, e a capacidade é implantada principalmente para atender à sua própria demanda. O problema é particularmente crítico quando se trata de manufatura avançada: o processo Intel 14A, por exemplo, requer equipamentos EUV de baixa e alta abertura e outras máquinas caras. Os investimentos de capital são enormes, e o fabricante simplesmente não pode se dar ao luxo de manter a capacidade ociosa — ele só pode expandir quando a utilização estiver garantida acima de 80%.
Por outro lado, oferecer aos clientes uma tecnologia de processo sem capacidade disponível poderia ameaçar os planos da Intel de se tornar uma fabricante por contrato. Seus concorrentes, TSMC e Samsung Foundry, estão expandindo suas instalações mesmo já tendo vários clientes importantes.Espera-se um crescimento ainda maior da demanda. Equipamentos avançados, incluindo scanners EUV, têm prazos de entrega muito longos, e se a Intel não conseguir fornecer capacidade aos novos clientes em tempo hábil, seu plano poderá simplesmente fracassar.