O rover Perseverance é o veículo mais avançado já enviado para explorar outros planetas, deslocando-se sobre a sua superfície. A NASA estima que o rover será capaz de percorrer aproximadamente 100 km (62 milhas) nas proximidades do seu local de pouso em 2021, superando o recorde do seu antecessor, o Opportunity, que percorreu 45,16 km (28 milhas).
Fonte da imagem: NASA
O Perseverance percorreu até agora cerca de 40 quilômetros na superfície de Marte, mas especialistas da NASA afirmam que, em caso de falhas graves, o rover poderia percorrer mais 60 quilômetros. Em princípio, o estado atual das rodas, motores, mecanismos, sensores e fontes de energia do Perseverance permite que ele opere até 2031.
A missão do rover de coletar amostras de rochas e minerais marcianos, que, se trazidas à Terra, permitirão aos cientistas aprender mais sobre a história do Planeta Vermelho, deverá ser concluída por volta de 2028, pois até lá todos os tubos designados para essa pesquisa estarão cheios. Dez tubos selados já estão no fundo da Cratera Jezero, onde o rover pousou inicialmente, aguardando o envio para a Terra. A NASA encontrou alguns atrasos no programa de entrega desses tubos ao nosso planeta, mas isso não afetará a capacidade do Perseverance de continuar sua pesquisa. O rover ainda possui seis tubos vazios e pelo menos dois parcialmente cheios, cujo conteúdo ainda pode ser substituído por algo mais adequado para pesquisa, caso essa decisão seja tomada.
Após sair da borda da cratera, o rover continuará a explorar a área circundante, e os cientistas esperam que as amostras de rochas coletadas nessa região, ricas em olivina, permitam estudar a pegada de carbono da história de Marte, incluindo os processos geológicos, físicos, químicos e possivelmente biológicos que ocorreram antes da formação desses minerais.
Vale ressaltar que o Perseverance foi originalmente projetado para percorrer apenas 20 km.A capacidade do rover de percorrer distâncias maiores na superfície de Marte deve-se, em grande parte, ao design aprimorado de seus seis pneus. Com base na experiência do Opportunity, que encerrou suas operações após 14 anos devido a uma forte tempestade de areia em 2018, esses pneus apresentam um material mais resistente e um padrão de banda de rodagem mais desenvolvido. Os resultados dos diagnósticos atuais mostram que os pneus do Perseverance não sofreram danos ou furos significativos.
O principal componente que limita a duração da missão do Perseverance é o gerador termoelétrico de radioisótopos, que gera a energia elétrica necessária para o rover. Com o tempo, a taxa de carregamento das baterias de tração a partir dessa fonte diminuirá, o que imporá certas limitações aos cenários de uso futuros do rover.