O problema do lixo espacial em órbita parece estar prestes a piorar ainda mais. A Força Espacial dos EUA está de olho na exploração da órbita terrestre ultrabaixa, onde os satélites não podem operar por mais de algumas semanas. Para esse fim, pequenos satélites em forma de discos planos ou pires com baixa resistência aerodinâmica foram desenvolvidos. O lançamento do primeiro lote de “discos voadores” está previsto para começar a qualquer momento.
Fonte da imagem: Rocket Lab
A Rocket Lab recebeu um contrato para lançar o primeiro lote de quatro DiskSats. A missão STP-S30, para a Força Espacial dos EUA e a NASA, custará aos contribuintes americanos US$ 14,4 milhões em um foguete Electron. A missão estava originalmente planejada para a primavera de 2026, mas foi adiada por vários meses e espera-se que seja lançada em 18 de dezembro de 2025.
A carga útil principal da missão serão quatro satélites experimentais DiskSat, desenvolvidos pela Aerospace Corporation com financiamento da NASA. Os DiskSats são uma nova plataforma em formato de disco plano com um diâmetro de aproximadamente 1 metro (cerca de três pés) e um perfil fino. Ao contrário dos CubeSats tradicionais, esse design permite a geração de até 100 watts de energia a partir de painéis solares no disco, a instalação de mais antenas e instrumentos e a orientação dos discos com suas bordas voltadas para a trajetória de voo para minimizar o arrasto atmosférico. Os CubeSats convencionais não conseguem fazer tudo isso.
Os satélites são lançados acondicionados em um cassete de distribuição e implantados individualmente em órbita a uma altitude de aproximadamente 550 km. O objetivo da missão é demonstrar a operação robusta em órbita terrestre muito baixa (VLEO, abaixo de 300 km), onde o forte arrasto atmosférico normalmente limita a vida útil dos satélites a semanas ou até mesmo dias. Os cubeSats descerão para essa órbita de forma autônoma, utilizando seus próprios motores.
Usando um sistema de propulsão elétrica, os satélites podem manobrar e manter-se em órbita. Isso abre a possibilidade de imagens da Terra de alta qualidade a partir de altitudes mais baixas, comunicações aprimoradas e outras aplicações científicas e de defesa. Cargas úteis secundárias adicionais testarão os sistemas.comunicações e monitoramento do ambiente espacial. O sucesso do experimento pode abrir caminho para novas gerações de pequenos satélites.