Em 19 de dezembro de 2025, o cometa interestelar 3I/ATLAS finalmente fará sua maior aproximação da Terra. Nesse dia, o cometa e a Terra estarão separados por 270 milhões de quilômetros — quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol —, mas essa será a melhor oportunidade para a ciência estudar esse viajante interestelar com mais detalhes. Depois disso, o 3I/ATLAS desaparecerá para sempre do Sistema Solar.
Uma fotografia do cometa tirada em 26 de novembro de 2025. Crédito da imagem: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab
Desde sua descoberta em 1º de julho de 2025, o Cometa 3I/ATLAS se consolidou como um dos cometas mais incomuns já vistos. À medida que se aproximava primeiro do Sol e de Marte, e agora da Terra, sua singularidade só aumentou.
Nos dois primeiros meses após a descoberta do cometa, os pesquisadores notaram um teor excepcionalmente alto de níquel e ferro no objeto, apontando para uma “composição potencialmente extrema”, diferente de qualquer outra. Essa e outras anomalias chegaram a suscitar a ousada hipótese de que o objeto teria sido criado artificialmente, hipótese essa que a NASA foi obrigada a refutar publicamente.
No entanto, para os cientistas, a composição incomum do cometa em si era uma forma de ficção científica. Medições de sua coma — a “atmosfera” de gás e poeira que o envolve — revelaram uma liberação de gases excepcionalmente precoce antes de sua aproximação ao Sol, produzindo grandes quantidades de dióxido de carbono. Observações posteriores também revelaram que, à medida que o cometa era aquecido pelo Sol, grandes quantidades de cianeto de hidrogênio (HCN) e metanol (CH3OH) foram produzidas na coma, o que normalmente (mas em quantidades muito menores) ocorre durante a sublimação do gelo em cometas próximos à estrela.
No início de outubro, o cometa 3I/ATLAS passou em seu ponto de maior aproximação a Marte, conforme registrado por espaçonaves marcianas e observatórios solares. As observações do cometa tornaram-se extremamente limitadas, pois sua trajetória o levou além da visibilidade da Terra durante a fase mais crucial de sua jornada — o periélio, seu ponto de maior aproximação ao Sol, que ocorreu em 29 de outubro. Finalmente, quando o cometa emergiu de trás da estrela…Após o ano solar, os observatórios terrestres voltaram sua atenção para o cometa, incluindo o Telescópio Espacial Hubble.
Igualmente interessante foi a observação do cometa pelo Observatório de Raios X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia, em órbita da Terra. Os instrumentos do XMM-Newton observaram o 3I/ATLAS por 20 horas, registrando o brilho de raios X produzido pela colisão do plasma do vento solar com a coma em expansão do objeto. O XMM-Newton é sensível a raios X suaves provenientes de íons de carbono, nitrogênio e oxigênio formados quando o vento solar colide com gases neutros na coma, e revela a presença desses gases.
No final de novembro, o telescópio Gemini Norte do NOIRLab coletou seu conjunto de dados de observações do cometa, revelando uma tonalidade esverdeada na coma. Isso é interessante porque imagens anteriores do 3I/ATLAS mostravam uma tonalidade mais avermelhada, característica de compostos orgânicos chamados tolinas. A tonalidade esverdeada observada em muitos cometas deve-se à presença de carbono diatômico (C2), que emite luz verde quando excitado pela radiação solar. No entanto, observações do cometa 3I/ATLAS antes de sua passagem pelo periélio revelaram que o teor de C2 era excepcionalmente baixo.
O C2 não é tipicamente encontrado no gelo cometário, mas se forma (e se decompõe) rapidamente dentro dele a partir de átomos de carbono livres na atmosfera gasosa do cometa, que são arrancados de outras moléculas contendo carbono pela radiação solar. As novas imagens sugerem que o 3I/ATLAS só começou a formar C2 no final de sua jornada pelo Sistema Solar, indicando que…Este é mais um evento estranho para o cometa.
Os cientistas ainda não estão prontos para emitir um parecer sobre a composição e os processos que ocorrem em 3I/ATLAS. Uma hipótese é que o objeto possa estar repleto de criovulcões, emitindo gás para o espaço. Por outro lado, análises também sugerem que o cometa pode estar perdendo gelo e se transformando em um asteroide.
No entanto, apesar de todas as peculiaridades, tudo indica que 3I/ATLAS seja um cometa. Os cientistas esperam que a próxima fase crítica de observações — na próxima semana — revele mais sobre como o cometa interestelar 3I/ATLAS difere dos cometas do Sistema Solar. Depois disso, eles terão que aguardar uma análise completa que poderá esclarecer esse objeto estranho e o ambiente interestelar incomum de onde ele se originou.