Em 2018, o radar MARSIS da sonda europeia Mars Express, em órbita de Marte, detectou um sinal refletido brilhante a uma profundidade de aproximadamente 1,5 quilômetros abaixo do polo sul marciano. A descoberta foi interpretada como um grande lago salgado subterrâneo de água líquida — uma descoberta potencialmente importante para a busca de vestígios de vida e recursos para futuras missões. Essa descoberta gerou grande entusiasmo na comunidade científica, já que ninguém esperava tal presente do universo.
Ilustração artística da sonda Mars Orbiter da NASA (as antenas do radar de penetração no solo são representadas por dois bigodes). Fonte da imagem: NASA
Dadas as condições atuais em Marte, a presença de água líquida, mesmo em profundidade, era considerada impossível. A atmosfera rarefeita e as baixas temperaturas do planeta teriam impedido isso. Mas, após a descoberta de um possível lago pela sonda Mars Express, inúmeros artigos científicos foram publicados, cada um tentando corroborar a descoberta.
O radar de penetração no solo SHARAD, a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, não encontrou nada semelhante na suposta localização do lago subterrâneo. Este ano, tornou-se possível aumentar significativamente a sensibilidade desse instrumento. Para isso, a sonda foi literalmente forçada a ficar de cabeça para baixo — em uma inclinação acentuada de 120°, o que fez com que a antena do radar de penetração no solo ficasse totalmente voltada para o planeta e não fosse mais obstruída pelo casco da sonda.
As duas trajetórias que a espaçonave da NASA seguiu ao sobrevoar o provável lago estão mostradas em vermelho.
Uma grande rotação é uma manobra complexa e arriscada, pois a espaçonave perdeu contato com a Terra e a orientação correta de seus painéis solares para recarregar suas fontes de energia. No entanto, era permitido realizá-la duas vezes por ano para experimentos particularmente importantes. Um deles era testar a hipótese de um lago subterrâneo próximo ao polo sul de Marte.
Infelizmente, o radar de penetração no solo da MRO não detectou um sinal refletido forte na área. Os cientistas concluíram que seus colegas europeus confundiram um fluxo de lava solidificada ou algo com propriedades semelhantes com o sinal da água.
Imagem da calota polar no polo sul de Marte. Fonte da imagem: Mars Express
Assim, a hipótese de um grande lago subterrâneo sob o polo sul de Marte foi refutada. No entanto, o estudo confirmou a alta eficiência do método de radar de alta resolução e abriu novas perspectivas para a busca de reservas acessíveis de gelo de água nas latitudes médias do planeta — precisamente onde estão planejados os pousos humanos no futuro.