A China definiu uma data para o lançamento não tripulado da espaçonave Shenzhou-22 rumo à sua estação espacial Tiangong, onde três taikonautas chineses da missão Shenzhou-21 estão retidos. Eles haviam cedido espaço para a tripulação da Shenzhou-20, cuja espaçonave foi danificada por uma colisão com detritos espaciais, retornar à Terra, informou o Space.com, citando fontes chinesas.
Vista da Shenzhou 21 acoplada à estação espacial Tiangong em 31 de outubro de 2025. Fonte da imagem: CMSEO
Os três taikonautas da missão Shenzhou 21 estão atualmente retidos a bordo da estação espacial chinesa Tiangong, sem poder retornar à Terra após uma das espaçonaves chinesas ter sido danificada, aparentemente por um detrito espacial. O impacto causou rachaduras na janela da cápsula SZ-20, a espaçonave que levou os três tripulantes da Shenzhou 20 para Tiangong em abril de 2025 e que deveria trazê-los de volta para casa. Após a cápsula ser considerada inadequada para o voo de retorno, a tripulação da Shenzhou 20 retornou à Terra a bordo da nave da tripulação atual. Isso significa que os membros da missão Shenzhou 21 estão retidos na estação sem sua própria nave há três dias. A tripulação terá que esperar um pouco mais. De acordo com o aviso de fechamento do espaço aéreo, a China planeja lançar uma espaçonave reserva para Tiangong em 25 de novembro, a partir de seu Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na Mongólia Interior. Um representante da Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) disse à emissora estatal CCTV que “a missão de lançamento da Shenzhou-22 já começou e todos os preparativos do sistema estão a todo vapor, incluindo testes da espaçonave e dos componentes do foguete, bem como a preparação da carga”.
O representante acrescentou que a China aproveitará a oportunidade para enviar alimentos e carga adicional à tripulação da Shenzhou-21, que iniciou sua estadia de seis meses a bordo do Tiangong em 31 de outubro. A tripulação é composta por:O comandante Zhang Lu, Zhang Hongzhang e Wu Fei, o membro mais jovem da equipe de taikonautas da China.
O lançamento da Shenzhou-22 estava originalmente previsto para abril-maio de 2026. No entanto, como a tripulação da Shenzhou-20 teve que permanecer na estação por vários dias a mais do que o planejado, os suprimentos de Tiangong provavelmente se esgotaram mais rapidamente do que o esperado. Espera-se que a espaçonave Shenzhou-22 reabasteça esses suprimentos.
De acordo com o SpaceNews, a agência espacial chinesa possui um veículo de lançamento Longa Marcha-2F e uma espaçonave Shenzhou reserva prontos para um lançamento acelerado em apenas 8,5 dias. Contudo, o lançamento de uma espaçonave para encontro e acoplamento com a estação requer que esta esteja na posição orbital correta em relação à plataforma de lançamento. Quando a Shenzhou-22 for lançada para Tiangong, quase três semanas terão se passado desde a descoberta das rachaduras na espaçonave SZ-20.
Os problemas da China com a Shenzhou marcaram o segundo incidente em dois anos que deixou pessoas presas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) sem uma nave de retorno dedicada. Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, tinham previsão de lançamento para a ISS em junho de 2024, no primeiro voo tripulado da espaçonave Boeing Starliner. Durante a aproximação à ISS, eles encontraram vazamentos de hélio e problemas nos motores. A NASA decidiu retornar a Starliner à Terra sem Wilmore e Williams, cuja missão planejada de 10 dias se transformou em quase nove meses e meio a bordo da ISS. Eles finalmente retornaram em uma cápsula Crew Dragon da SpaceX, que foi enviada à estação com metade da capacidade de carga.para abrir espaço para eles.
Alguns especialistas em voos espaciais concordam que esses incidentes serviram como um “forte alerta” para a necessidade de criar um serviço internacional especializado em resgate espacial. No entanto, a cooperação entre a NASA e a agência espacial chinesa é geralmente proibida pela legislação dos EUA.