A atividade humana aumenta as emissões de dióxido de carbono na atmosfera, o que tem um impacto negativo no meio ambiente em geral. No entanto, cientistas estão propondo diversas maneiras de combater essa tendência. Uma dessas tecnologias é a captura direta de dióxido de carbono do ar usando equipamentos especializados, mas isso continua sendo muito caro.
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Isso fica evidente nos comentários da startup Climeworks ao Financial Times. Em 2019, essa jovem empresa suíça, que já arrecadou mais de US$ 1 bilhão em financiamento de investidores até o momento, prometeu reduzir o custo de captura de uma tonelada de dióxido de carbono de US$ 600 para US$ 100 em aproximadamente quatro anos. Como esse nível de custo não foi alcançado, a Climeworks agora oferece uma previsão mais conservadora: US$ 250–350 por tonelada até o final da década, com US$ 100 por tonelada sendo alcançados, na melhor das hipóteses, até 2050.
Vale ressaltar que mesmo esses cálculos não levam em consideração o custo de armazenamento do dióxido de carbono extraído do ar subterrâneo. Levando esses custos em consideração, o custo de extração e armazenamento de uma tonelada de dióxido de carbono atingirá de US$ 400–600 até o final da década e, em meados do século, cairá apenas para US$ 100–250. A tecnologia proposta pela Climeworks envolve a passagem do ar por filtros especiais que retêm quimicamente o dióxido de carbono. Uma vez saturado, o filtro é aquecido a 100 graus Celsius, após o que o dióxido de carbono recuperado é bombeado para tanques de armazenamento. Ele pode então ser usado em diversas indústrias, incluindo alimentos e agricultura.
Analistas da Bloomberg NEF afirmam que o custo médio da indústria para capturar uma tonelada de dióxido de carbono da atmosfera atualmente chega a US$ 900, e que esse custo, na melhor das hipóteses, cairá para US$ 487 até o final da década. Atualmente, não existem mais de 40 instalações de captura direta de CO2 em todo o mundo, produzindo coletivamente não mais do que 100.000 toneladas de gás anualmente. Em meados do século, a demanda anual por esse tipo de gás será deA Agência Internacional de Energia estima que as emissões de dióxido de carbono provenientes de operações de captura de carbono chegarão a 1,2 bilhão de toneladas. Atualmente, o alto custo desse método impede a humanidade de atingir um ponto em sua evolução em que possa compensar seu impacto ambiental por meio da captura direta de carbono atmosférico.
No ano passado, a Climeworks inaugurou a maior instalação de captura de dióxido de carbono da Islândia, capaz de produzir 36.000 toneladas anualmente. Nos primeiros 13 meses de operação, emitiu 873 toneladas de dióxido de carbono. O investimento de investidores neste setor tem sido lento, atingindo US$ 1 bilhão no ano passado, em comparação com US$ 1,3 bilhão no ano anterior. Os custos são atualmente altos demais para cobrir o custo da venda de créditos regulatórios para empresas que emitem grandes quantidades de dióxido de carbono. Os incentivos fiscais nos EUA também não cobrem os custos dos participantes do mercado dispostos a capturar dióxido de carbono em vez de simplesmente pagar por sua liberação na atmosfera. O reflorestamento continua sendo uma forma mais acessível de compensar o impacto das emissões industriais.
Este ano, a empresa de petróleo e gás Occidental Petroleum planeja inaugurar sua unidade de Stratos, no Texas, que será a maior do mundo, capturando até 500.000 toneladas de dióxido de carbono anualmente. A construção da unidade custará até US$ 550 milhões. Especialistas concordam que essa abordagem para proteger a natureza do excesso de dióxido de carbono continua sendo muito cara e imperfeita.