A sensacional e primeira prova cabal de vida em exoplanetas, apresentada em abril deste ano por cientistas britânicos, saiu pela culatra. Com base neste trabalho, cientistas suíços demonstraram que o problema da busca por vida alienígena é ainda mais urgente — eles literalmente eliminaram a existência dos chamados mundos aquáticos com oceanos globais. E agora teremos que conviver com isso.
Fonte da imagem: ESA
Recapitulando, cientistas do Departamento de Astronomia da Universidade de Cambridge afirmaram ter descoberto duas moléculas na atmosfera do exoplaneta K2-18b, localizado a 124 anos-luz da Terra, cuja origem indica claramente o metabolismo de plâncton e bactérias. K2-18b é 2,5 vezes maior que a Terra, mas menor que Netuno. É considerado uma super-Terra ou sub-Netuno. Com base em vários indicadores, os pesquisadores sugeriram que o planeta é coberto por um oceano global de água não congelante — felizmente, ele se encontra na zona habitável de sua estrela, uma incubadora natural para a vida biológica.
Este estudo logo foi alvo de sérias críticas. Cientistas do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique (ETH Zurique), juntamente com colegas do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg e da Universidade da Califórnia, Los Angeles, foram ainda mais longe e questionaram a própria ideia da existência de mundos aquáticos em exoplanetas.
Segundo os pesquisadores, ninguém ainda analisou a relação entre o interior dos exoplanetas e suas atmosferas durante sua evolução geológica. É evidente que intensas trocas envolvendo inúmeras reações químicas ocorrem entre os gases atmosféricos e o interior. Esclarecer essa relação e o equilíbrio químico nessas reações poderia responder à questão de quanta água poderia permanecer na superfície de um exoplaneta no momento em que a vida pudesse surgir.
Pela primeira vez, os cientistas combinaram dois processos de modelagem: a evolução planetária e os processos químicos que ocorrem entre os gases atmosféricos e os metais e silicatos na atmosfera.Magma.
Pesquisadores calcularam o equilíbrio químico de 26 componentes diferentes para 248 planetas modelo. Modelagens computacionais mostraram que processos químicos destroem a maioria das moléculas de água H₂O. Hidrogênio (H) e oxigênio (O) combinam-se com compostos metálicos, que em sua maioria desaparecem no núcleo do planeta.
“Em nosso estudo, examinamos como as interações químicas entre oceanos de magma e atmosferas afetam o conteúdo de água de exoplanetas jovens localizados abaixo da linha de Netuno”, explicam os autores.
Apesar das limitações desses cálculos, os pesquisadores estão confiantes na confiabilidade de seus resultados. “Nós nos concentramos nas principais tendências e, usando modelagem, mostramos claramente que os planetas contêm muito menos água do que se pensava originalmente”, explicam. “A água que realmente permanece na superfície como H₂O é, no máximo, uma pequena porcentagem.”
“No estudo atual, analisamos a quantidade de água contida nesses sub-Netunos”, acrescentam os autores. “De acordo com os cálculos, não existem mundos distantes com grandes camadas de água, onde esta constitui cerca de 50% da massa do planeta, como se pensava anteriormente. Portanto, mundos com 10 a 90% de água são extremamente improváveis.”
A Terra nos modelos dos cientistas confirma suas conclusões sobre o volume de água na superfície. Talvez isso seja tudo o que se possa esperar em futuras descobertas. Mundos aquáticos na faixa de massa especificada para exoplanetas aparentemente não existem, o que torna a busca por vida extraterrestre ainda mais desafiadora: detectar um oceano global a uma distância de centenas ou milhares de anos-luz é muito mais fácil do queum mar ou lago separado.