A missão de estreia da Cygnus XL, uma nave espacial de carga de alta capacidade, concluiu-se com uma atracação bem-sucedida na ISS. A operação foi adiada por um dia. A caminho do ponto de encontro com a estação, a nave de carga Northrop Grumman sofreu um desligamento prematuro de dois propulsores, ficando suspensa em uma órbita intermediária. Felizmente, tudo foi resolvido com sucesso — a tripulação recebeu todos os suprimentos e experimentos.
A nave espacial Cygnus XL é mostrada abaixo, à direita, já acoplada à estação. Fonte da imagem: NASA
Durante a missão NG-23, a nave espacial transportou aproximadamente 5.000 kg de carga para a estação, excedendo significativamente a capacidade das versões anteriores da Cygnus, que podiam transportar 3.855 kg por vez. O lançamento ocorreu em 14 de setembro, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em um foguete SpaceX Falcon 9 (15 de setembro, horário de Moscou). No entanto, tudo correu bem durante o lançamento.
A Cygnus XL estava originalmente programada para chegar à ISS em 17 de setembro, mas devido a problemas no motor, a atracação foi adiada por um dia. A equipe da Northrop Grumman corrigiu o problema rapidamente, ajustando a trajetória de voo para garantir a chegada segura da nave espacial. Como observou Bill Spetch, Gerente de Integração de Operações da ISS da NASA, o processo de planejamento de uma atracação na estação espacial é extremamente complexo, e qualquer mau funcionamento requer uma reformulação completa do plano de voo.
O lançamento do Cygnus XL foi uma conquista significativa para a Northrop Grumman, pois foi o primeiro voo de uma versão atualizada da nave espacial, capaz de transportar uma quantidade significativamente maior de carga. A missão NG-23 também se destaca por ser a primeira entrega de um Cygnus à ISS em mais de um ano, após problemas com a missão anterior, a NG-22, que foi cancelada devido a danos à nave durante o transporte.
A carga entregue pela NG-23 inclui equipamentos para fabricação de cristais semicondutores, desenvolvimento de tanques de combustível criogênicos, sistemas de iluminação ultravioleta para prevenir o crescimento microbiano em sistemas de água e materiais para a criação de cristais farmacêuticos que podem ser usados no tratamento do câncer.
A nave espacial atracou comO módulo Unity da ISS será lançado às 17h10, horário de Moscou, e permanecerá lá até março de 2026. Após a conclusão da missão, o Cygnus XL partirá da estação e se incendiará na atmosfera terrestre. O sucesso desta missão confirmou o potencial do Cygnus XL como um recurso essencial para o reabastecimento da ISS.