A Intel investiu bilhões de dólares no desenvolvimento do processo 18A, incluindo a construção e modernização de diversas fábricas para competir com a gigante taiwanesa de semicondutores TSMC. Mas o novo processo, que deveria abrir caminho para contratos de fabricação de chips e restaurar a posição da Intel como fornecedora de soluções avançadas, enfrentou sérios problemas de qualidade.
Há meses, a Intel vem prometendo aos investidores que aumentará a produção de chips usando seu processo 18A. Os testes do ano passado decepcionaram os clientes, mas a Intel prometeu começar a produzir em massa os processadores Panther Lake para notebooks usando o processo 18A em 2025. A arquitetura desses processadores inclui transistores de última geração e uma maneira mais eficiente de fornecer energia ao chip.
No final do ano passado, apenas cerca de 5% dos chips Panther Lake da Intel atendiam às especificações declaradas, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Neste verão (no hemisfério norte), esse número subiu para cerca de 10%, disse uma das fontes, acrescentando que poderia ser maior se a Intel contabilizasse os chips que não atingiram todas as suas metas de desempenho.
Em abril, a Intel anunciou ter dado um grande passo em direção à produção em massa de chips Panther Lake baseados na tecnologia 18A, conhecida como “produção de risco”. A empresa também exibiu vários laptops com chips Panther Lake na Computex 2025, em maio.
Fonte da imagem: Intel
Ainda assim, os chips Panther Lake, fabricados no processo 18A, apresentaram altas taxas de defeitos. Os rendimentos normalmente “começam baixos e melhoram com o tempo”, disse o CFO da Intel, David Zinsner, à Reuters em uma entrevista recente. “Para a Panther Lake, isso é apenas o começo.”
Uma maneira de os fabricantes de chips medirem o progresso é medindo o número de defeitos por unidade de área de um chip, que pode variar dependendo do projeto do semicondutor. A taxa de defeitos nos chips Panther Lake foi cerca de três vezes maior do que o aceitável para produção em larga escala, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Em um comunicado divulgado em 30 de julho, a Intel afirmou: “Nosso desempenho e rentabilidade nos deixam confiantes de que este será um lançamento bem-sucedido que fortalecerá ainda mais a posição da Intel no mercado de notebooks”. No passado, a Intel buscava atingir taxas de defeitos abaixo de 50% antes de iniciar a produção, pois começar antes do prazo poderia reduzir a lucratividade. A empresa só obtém a maior parte de seus lucros quando atinge rendimentos em torno de 70% a 80%.
Fontes familiarizadas com o assunto dizem que aumentar significativamente a produção do Panther Lake no quarto trimestre será um desafio para a empresa, embora a Intel tenha dito oficialmente em 30 de julho que o Panther Lake estava “no caminho certo”, mas não especificou o limite de produção no qual os chips se tornariam lucrativos.
Atualmente, a Intel ainda depende parcialmente da TSMC para fabricar seus próprios chips. Em junho, um executivo da Intel afirmou que o chip Nova Lake que a empresa planeja lançar após o Panther Lake também será parcialmente fabricado pela TSMC. A Intel alertou que pode abandonar completamente a manufatura avançada se não conseguir um cliente externo para seu processo 14A, o sucessor do 18A.