Em 23 de julho de 2025, às 21h13, horário de Moscou, o foguete SpaceX Falcon 9 foi lançado do Cosmódromo de Vandenberg, na Califórnia, da Força Aérea dos EUA. A bordo do foguete estavam dois satélites TRACERS idênticos da NASA e três CubeSats. Toda a carga útil foi lançada ao espaço. Três horas depois, os operadores contataram um dos dois satélites TRACERS. Os preparativos para o trabalho científico na nave espacial começaram.
Fonte da imagem: NASA
«“A NASA tem orgulho de lançar os satélites TRACERS, demonstrando e reforçando a liderança dos Estados Unidos em ciência e tecnologia espacial”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “Os satélites TRACERS nos ajudarão a avançar nossa compreensão do clima espacial e a aprofundar nossa compreensão da conexão entre a Terra e o Sol. Esta missão levará a avanços que fortalecerão nossa busca pela Lua e, eventualmente, por Marte.”
Os satélites gêmeos TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) passarão um pelo outro, com 10 segundos de diferença, sobre o mesmo ponto acima dos polos da Terra e farão 3.000 medições ao longo de um ano para criar uma imagem passo a passo de como as linhas do campo magnético do nosso planeta estão mudando.
A localização dos voos das sondas não foi escolhida por acaso – estas são as zonas das chamadas lacunas polares. Acima dos polos, formam-se buracos no campo magnético, nos quais as linhas do campo magnético estão constantemente mudando. Este processo cria uma lacuna no campo magnético da Terra, permitindo que as partículas do vento solar atinjam a superfície e também lhes conferindo altas velocidades (energia) durante o processo de mudança de linhas. As lacunas polares ainda não foram estudadas em um nível tão detalhado quanto o das sondas TRACERS, e esta é uma das chaves para a compreensão dos processos climáticos espaciais.
Nas próximas quatro semanas, a sonda TRACERS passará por um período de comissionamento, durante o qual os controladores da missão verificarão seus instrumentos e sistemas. Uma vez liberados, os satélites gêmeos iniciarão sua missão principal de 12 meses.
Uma representação artística da missão TRACERS
Juntamente com os satélites da missão TRACERS, o foguete SpaceX Falcon 9 lançou em órbita os CubeSats Athena EPIC, PExT e REAL. O CubeSat Athena EPIC é como um Lego para a construção de plataformas de satélite. O satélite é composto por um conjunto de módulos e deve ajudar a avaliar a capacidade de criar satélites de forma rápida e econômica para uma variedade de tarefas. O CubeSat PExT é um demonstrador de uma unidade de comunicação para plataformas de satélite comerciais e governamentais no espaço. Isso ajudará a criar projetos conjuntos e será útil para o setor militar.
O REAL CubeSat é um satélite puramente científico (Perda Atmosférica Relativística de Elétrons). Seus sensores estudarão o espalhamento de elétrons dos cinturões de Van Allen, os cinturões de radiação da Terra. Esses cinturões contêm partículas de alta energia que representam uma ameaça às espaçonaves e às tripulações. Em essência, são cinturões radioativos. A missão REAL ajudará a aprender mais sobre os fenômenos nesses cinturões e a tornar futuras missões automáticas e tripuladas mais seguras.