A sonda Juno da NASA realizou cerca de 80 passagens próximas a Júpiter, cada uma mergulhando e passando pelos cinturões planetários mais radioativos do sistema solar. Isso teve um impacto negativo na operação do equipamento e da câmera óptica da sonda, o que, por exemplo, levou à perda completa das imagens capturadas durante a 56ª aproximação. Para não ficar “sem olhos” em Júpiter, a NASA tomou uma atitude arriscada: aqueceu excessivamente os componentes eletrônicos da sonda. E funcionou!
Uma imagem de Io após o ciclo de recozimento do equipamento de bordo. Crédito da imagem: NASA
Há muito se sabe que a estrutura dos semicondutores sofre alterações quando aquecidos. O principal é não exagerar. Portanto, quando a interferência surgiu nas imagens da JunoCam após a 47ª aproximação a Júpiter, a equipe da NASA começou a trabalhar em opções para corrigir remotamente esse problema de hardware. De todos os métodos possíveis para influenciar o equipamento da Juno, o método de recozimento revelou-se o único disponível. Concordo: não se pode consertar uma sonda a meio bilhão de quilômetros da Terra com um ferro de solda.
Análises preliminares mostraram que distorções na forma de listras horizontais e pixels ausentes nas imagens da câmera poderiam ser causadas pela operação instável da unidade de regulação de tensão. Isso ainda não foi tentado — os engenheiros sugeriram aquecer a eletrônica da sonda a uma temperatura mais alta do que o normal — até 25 °C.
«”Sabíamos que o recozimento às vezes poderia alterar um material como o silício em nível microscópico, mas não sabíamos se consertaria o dano”, disse o engenheiro de imagem da JunoCam, Jacob Schaffner, da Malin Space Science Systems em San Diego, que projetou a JunoCam. “Dissemos ao aquecedor da JunoCam para aumentar a temperatura da câmera para 25 graus Celsius — bem acima da configuração normal da JunoCam — e esperamos ansiosamente para ver os resultados.”
Interferência na imagem de Júpiter antes do reparo da câmera
As primeiras imagens após o recozimento mostraram melhora. Algumas semanas após o início do aquecimento, a sonda passou a uma distância mínima da lua Io, em Júpiter (até 1.500 km), capturando as melhores imagens da região polar deste corpo celeste mais vulcânico do sistema solar em 30 de dezembro de 2023. A câmera restaurou sua funcionalidade quase ao nível de fábrica, mas após mais 20 aproximações de Júpiter, a interferência começou a retornar.
A sonda realizou recentemente sua 74ª aproximação a Júpiter. A radiação de seus cinturões planetários voltou a afetar a câmera. Os engenheiros continuarão a aquecer o equipamento da Juno em preparação para futuros encontros. A experiência adquirida durante essas operações ajudará a preparar melhor os equipamentos sensíveis à radiação para futuras missões. Cuidado e calor humano são a solução universal para qualquer problema no universo.