Na sexta-feira, a Casa Branca divulgou uma versão reduzida do seu orçamento espacial recomendado para 2026. O documento foi encaminhado ao Comitê de Dotações do Senado e assinado pelo responsável. Ainda há uma luta desesperada pela sua posição, mas hoje já podemos falar sobre uma mudança séria nas prioridades dos programas espaciais dos EUA. Por exemplo, foi decidido não entregar amostras de Marte por robôs e encerrar o programa de exploração lunar em detrimento do orçamento.
Foguete SLS ao amanhecer. Fonte da imagem: NASA
Um texto mais detalhado das recomendações orçamentárias aparecerá mais tarde. A versão resumida do documento não fornece detalhes, mas dá uma ideia geral dos planos do governo Trump para os programas espaciais. Em termos gerais, autoridades da nova administração recomendaram que a NASA cortasse seu orçamento em 25%, de US$ 25 bilhões para US$ 18,8 bilhões.
Em particular, propõe-se reduzir os gastos com pesquisa espacial em US$ 2,265 bilhões e reduzir os gastos com pesquisa na Terra em US$ 1,161 bilhão. A exigência mais significativa foi o abandono da missão de retorno de amostras de Marte, que, segundo a proposta orçamentária, será implementada no futuro com a ajuda de voos tripulados ao Planeta Vermelho.
Mudanças significativas também são esperadas nos programas de pesquisa mais ambiciosos da agência. O novo orçamento prevê o cancelamento do projeto da estação lunar Gateway. O programa Artemis para levar humanos de volta à Lua deve terminar em sua forma atual após a missão Artemis 3. O caríssimo foguete SLS e a nave espacial Orion serão lançados mais duas vezes: para voar ao redor da Lua com uma tripulação e para pousar em sua superfície. Os EUA finalmente “baterão a porta lunar” na cara da China, impedindo-a de pousar pessoas no satélite e restringindo sua atividade até tempos melhores. Tudo caminha para que a primeira base lunar ainda seja russo-chinesa.
Após o lançamento da terceira missão lunar, Artemis, espera-se que empresas privadas assumam o comando. A SpaceX e a Blue Origin já estão projetando módulos de pouso lunar. A nova administração da NASA prometeu implementar os programas Artemis 2 e Artemis 3, mas não entrou em detalhes sobre planos futuros.
«O orçamento prevê a eliminação gradual do foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS), muito caro e atrasado, e da cápsula Orion após três voos, diz o documento. — Só o SLS custa US$ 4 bilhões por lançamento e está 140% acima do orçamento. O orçamento financia um programa para substituir os voos do SLS e da Orion para a Lua por soluções mais econômicas. Os foguetes e módulos da SpaceX e da Blue Origin poderão chegar à Lua sem transferências, tornando a estação lunar Gateway desnecessária. A China, aliás, excluiu imediatamente essa opção de seu programa lunar.
Vale ressaltar que a NASA continuou a prolongar o programa Artemis, proibitivamente caro, também por causa da preservação de empregos altamente qualificados. É fácil de quebrar, mas não é possível reunir novos funcionários depois: são necessárias décadas de trabalho árduo. O que acontecerá depois que o programa Artemis for encerrado ainda não se sabe.
Em vez do objetivo principal – a Lua – foi proposto mudar a ênfase dos programas espaciais dos EUA para a colonização de Marte. “Ao fornecer mais de US$ 7 bilhões para exploração lunar e introduzir US$ 1 bilhão em novos investimentos em programas focados em Marte, o orçamento garante que os esforços de exploração espacial humana dos Estados Unidos permaneçam sem precedentes, inovadores e impactantes”, diz o documento.
Sob o governo Trump, a NASA terá como objetivo alcançar a Lua e Marte. O objetivo declarado no documento é redirecionar a NASA “para superar a China na exploração lunar e enviar os primeiros humanos a Marte”. Ao mesmo tempo, o orçamento prevê uma redução nos juros do ISS. A estação funcionará até 2030, mas com uma equipe significativamente reduzida e despachos de caminhões menos frequentes.
«O orçamento corta o número de tripulantes da estação espacial e a quantidade de pesquisas a bordo, diz o documento. — Os voos da tripulação e de carga para a estação serão significativamente reduzidos. As capacidades reduzidas de pesquisa da estação serão direcionadas a programas de exploração da Lua e de Marte.” A iniciativa para obter um controle mais firme sobre Marte provavelmente é motivada pelas ambições do aliado de Donald Trump, Elon Musk, embora a versão reduzida do orçamento não divulgue o valor do financiamento para as estruturas da SpaceX.