Em 12 de março de 2025, a sonda Hera da ESA passou por Marte a caminho do sistema binário de asteroides Didymos e Dimorphos. A manobra permitiu que a nave acelerasse no poço gravitacional do Planeta Vermelho, o que economizará combustível. Também durante o sobrevoo em Marte, a sonda testou o equipamento científico a bordo para chegar aos asteroides com total confiança no sucesso da missão. A agência divulgou recentemente novas imagens do sobrevoo da sonda em Marte, que mostram o planeta de um ângulo incomum.
Aproximando-se de Marte. Fonte da imagem: ESA
A sonda espacial Hera orbitou Marte a uma altitude de 5.700 km. Pela primeira vez, foi feito um sobrevoo na lua Deimos, de Marte, que é uma das menores luas do sistema solar. A maior aproximação de Deimos foi a 297 km. Nenhuma nave espacial jamais sobrevoou o planeta, então os dados coletados por Gero são difíceis de superestimar. Além da câmera de alcance visível, a sonda escaneou o satélite e Marte com câmeras de infravermelho próximo e médio.
Depois de voar ao redor de Marte e acelerar, a sonda seguiu em direção ao sistema duplo de asteroides. Hera chegará ao seu destino em outubro de 2026. Ela coletará dados sobre o asteroide Dimorph, que a NASA abalroou com a sonda DART com o propósito científico de estudar a possibilidade de alterar as trajetórias de asteroides perigosos para a Terra. Dados sobre a mudança na órbita de Dimorphos após o impacto ajudarão a refinar modelos para calcular manobras semelhantes no futuro. Este será o objetivo principal da missão Hera.