Cientistas descobriram um planeta cuja órbita é tão próxima de sua estrela que o corpo celeste literalmente queima, deixando para trás um rastro de rocha derretida — como um cometa feito de lava. O planeta, designado BD+05 4868 Ab, está localizado a aproximadamente 140 anos-luz da Terra, na constelação de Pégaso, e orbita sua estrela a cada 30,5 horas. A superfície do planeta é aquecida a 1600 °C e, a cada revolução, perde massa comparável à massa do Everest.
Uma imagem ilustrativa de um planeta em chamas / Fonte da imagem: MIT
Essa “decadência épica” pode levar entre um e dois milhões de anos, dizem os astrônomos. Dos mais de 6.000 exoplanetas descobertos, os cientistas identificaram apenas três desses corpos celestes condenados, morrendo nas chamas de suas estrelas, cada um deixando para trás uma cauda característica de magma e detritos, semelhante a um cometa. Entretanto, BD+05 4868 Ab se destaca entre eles pelo comprimento recorde de sua cauda.
«A cauda é colossal em tamanho, abrangendo 9 milhões de quilômetros, ou cerca de metade da órbita do planeta, disse Marc Hon, cientista do Instituto de Astrofísica e Pesquisa Espacial do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Isso significa que sua evaporação é a mais catastrófica e ele desaparecerá muito mais rápido do que outros planetas.”
Como BD+05 4868 Ab orbita perigosamente perto de sua estrela, seu trânsito (o escurecimento de uma estrela que ocorre quando um planeta passa na frente dela) parece especialmente brilhante e distinto. O planeta foi descoberto usando o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, que examina estrelas próximas em busca de quedas periódicas de brilho.
«O formato do trânsito é típico de um cometa com uma cauda longa, explicou Hon. — Só que é improvável que essa cauda contenha gases voláteis e gelo, como a de um cometa de verdade — eles não sobreviveriam em tão pouca proximidade da estrela hospedeira. No entanto, grãos minerais que evaporam da superfície do planeta podem persistir tempo suficiente para formar uma cauda característica.”
Com sua cauda recorde, BD+05 4868 Ab é um alvo ideal para o Telescópio Espacial James Webb, que pode detectar mudanças sutis no espectro da luz das estrelas para determinar a composição química da rocha em evaporação. Isso permite observar a desintegração do planeta em tempo real e estudar sua composição química.
Segundo os astrônomos, o planeta está fadado à destruição devido à sua baixa massa. Seu tamanho é aproximadamente entre o de Mercúrio e o da Lua, por isso tem uma gravidade muito fraca, que diminui constantemente devido à perda contínua de massa. Este é um processo irreversível que só vai piorar com o tempo.
Em um futuro próximo, os cientistas planejam continuar observando o planeta BD+05 4868 Ab usando o telescópio James Webb. “Esta será uma oportunidade única de medir diretamente a composição interna de um planeta rochoso, o que pode nos dizer muito sobre a diversidade e a potencial habitabilidade de planetas terrestres além do nosso sistema solar”, explicou Hon.