Fontes chinesas relataram ter alcançado um marco importante no setor de energia nuclear do país. Um reator experimental de sal fundido de tório construído na China atingiu seu pico de produção, foi recarregado e continuou operando. Assim, o projeto demonstrou a possibilidade de funcionar em ciclo completo, o que se tornou a melhor confirmação do acerto da arquitetura escolhida. Simplesmente não há outros reatores semelhantes no mundo.
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As reservas de tório na Terra são enormes. Além disso, o tório pode ser extraído de resíduos gerados durante a mineração de elementos de terras raras. A China, maior fornecedora mundial de minerais de terras raras, está literalmente inundada com esse tipo de lixo. O país tem reservas extremamente limitadas de minério de urânio, mas pode se dar ao luxo de ter bastante tório — suas reservas são suficientes para abastecer os reatores nucleares da China por centenas de milhares de anos.
O tório não pode ser usado diretamente como combustível radioativo para iniciar uma reação de fissão em um reator. Ele é convertido por meio de uma série de transformações isotópicas em urânio-233, que é então usado em um reator. A peculiaridade de carregar combustível em um reator de sal fundido é que o material fundido serve tanto como refrigerante quanto como transportador de combustível. Os desenvolvedores chineses conseguiram organizar o processo de carga, operação, descarga e recarga do reator, fornecendo-lhe um ciclo de serviço completo.
A capacidade do reator experimental com combustível de tório é de 2 MW, e a potência elétrica gerada é de 1 MW. O reator atingiu potência máxima em junho de 2024 e foi reiniciado para um novo ciclo quatro meses depois. Como o projeto provou sua viabilidade, a construção de um reator de sal de tório mais potente, com capacidade térmica de 60 MW e capacidade elétrica de 10 MW, começará este ano. A previsão é que este reator comece a operar em 2030. O comissionamento bem-sucedido do segundo reator abrirá caminho para a construção de um reator de sal de tório de 100 megawatts.
O primeiro reator foi construído no deserto de Gobi. Não requer água para resfriamento, o que expande a geografia da construção de usinas nucleares na China. O segundo reator também será construído em uma área desértica. Este é um bom exemplo para os países do Oriente Médio, onde a água é sempre escassa. Para a China, esta também é uma oportunidade de desenvolver a exportação de tecnologia nuclear. Nos Estados Unidos, um reator de sal fundido foi construído como reator experimental, mas foi desativado em 1969. A China levou essa experiência em consideração e seguiu em frente.