Em fevereiro, soube-se que a mão punitiva de Elon Musk, em sua função de chefe do recém-criado Departamento de Eficiência Governamental (DOGE), havia reduzido o pessoal da agência NHTSA, responsável pela segurança no trânsito nos Estados Unidos. Essas medidas também afetaram o quadro de especialistas cujas funções incluíam avaliar os sistemas de piloto automático com vistas à sua aprovação para uso nas vias públicas do país.
De acordo com o Financial Times, dos aproximadamente 30 funcionários da NHTSA demitidos por Musk em fevereiro, um número significativo estava envolvido na avaliação da segurança dos sistemas de assistência ativa ao motorista que as montadoras e desenvolvedores da indústria pretendiam implementar nos Estados Unidos. No total, a “otimização” do funcionalismo público do país afetou pelo menos 20 mil pessoas que perderam seus empregos. Os céticos suspeitavam que o bilionário poderia, dessa forma, se vingar ou pressionar os departamentos que criavam obstáculos no caminho dos negócios das empresas pertencentes a ele, ou conduziam vários tipos de investigações em relação a elas.
A NHTSA recebeu várias reclamações sobre a Tesla durante anos, e a agência está atualmente investigando oito de seus produtos e as atividades da empresa. A Tesla recebeu mais de 10.000 reclamações de cidadãos dos EUA à NHTSA. De muitas maneiras, a introdução do chamado sistema de direção totalmente autônomo FSD da Tesla no mercado dos EUA foi adiada devido aos altos requisitos de segurança da NHTSA. Após a primeira rodada de cortes de pessoal na agência iniciada por Elon Musk, o moral entre seus funcionários caiu. Muitos acreditam que as ações de Musk são um exemplo de conflito de interesses.
Acredita-se que Musk tenha passado pelas fileiras da Administração Federal de Aviação (FAA) e da Comissão Federal de Comunicações (FCC) para dar preferência à sua empresa aeroespacial SpaceX e sua subsidiária de internet via satélite Starlink. Nesse contexto, a NHTSA foi forçada a declarar que a segurança continua sendo sua principal prioridade e que continuará a avaliar os produtos de qualquer montadora de forma independente e imparcial.
Avisos de demissão da NHTSA foram emitidos para cerca de 4% de sua força de trabalho em meados de fevereiro, afetando funcionários experientes e novos. A divisão que lida com o piloto automático foi fundada apenas em 2023 e ainda não podia se orgulhar de uma equipe grande, mas nas novas condições não será capaz de expandi-la efetivamente. A agência teve que se despedir de vários funcionários valiosos, como seus representantes explicaram sob condição de anonimato. Os cortes de pessoal certamente reduzirão a capacidade da NHTSA de avaliar de forma rápida e eficaz os sistemas de assistência ativa ao motorista, incluindo o FSD da Tesla. A ironia do momento é que o chefe da Tesla está apostando significativamente nessa tecnologia para desenvolver seu negócio, mas ao mesmo tempo está criando barreiras para sua implementação nos Estados Unidos.
Em primeiro lugar, o problema para a Tesla agora é a necessidade de obter permissão da NHTSA para começar a operar táxis autônomos no estado do Texas, o que estava planejado para junho deste ano. Com sua atual posição de poder, Musk pode ficar tentado a pressionar a NHTSA para obter a aprovação necessária, independentemente de possíveis falhas no software do Autopilot. Atualmente, os participantes de testes de veículos não tripulados são obrigados a enviar relatórios de acidentes dentro de 24 horas após a ocorrência. Em dezembro de 2023, a Tesla foi obrigada pela NHTSA a atualizar o software de 2 milhões de veículos elétricos para tornar mais evidente o lembrete do motorista para segurar o volante e manter os olhos na estrada.
Ao mesmo tempo, o número crescente de relatos de acidentes envolvendo veículos elétricos da Tesla começou a criar uma falsa impressão entre as pessoas comuns sobre o nível de segurança da automação de bordo desses carros. Representantes da Tesla explicam essa dinâmica pela alta sensibilidade dos sensores de bordo, o que lhes permite registrar mais incidentes do que seus concorrentes. Muitos dos relatórios que a Tesla envia à NHTSA sob as novas regras não têm nada a ver com a operação do piloto automático.
Das oito investigações que a NHTSA está conduzindo sobre a Tesla, cinco estão diretamente relacionadas às declarações de Elon Musk sobre as capacidades técnicas dos sistemas de bordo dos veículos elétricos da marca. O nível real de automação de controle, de acordo com muitos consumidores, não é tão alto quanto declarado pelo fabricante do carro. Cerca de 20 americanos reclamam de FSD todo mês, de acordo com estatísticas da NHTSA.
Uma reclamação sobre a chamada “frenagem fantasma” descreve um incidente que ocorreu em outubro do ano passado. Um motorista de um Tesla Model 3 viu seu carro frear repentinamente na frente de outro veículo, o que inevitavelmente o teria atingido se o dono do carro não tivesse assumido o controle do carro elétrico e acelerado para evitar a colisão.
Em fevereiro deste ano, o proprietário de um Tesla Cybertruck comprado em 2024 descobriu que o modo FSD do seu carro desligou repentinamente enquanto dirigia sem aviso, e a picape acelerou repentinamente e quase bateu em outro carro que trafegava na direção oposta.
O chefe da NHTSA nomeado por Trump, Jonathan Morrison, admitiu que admira as conquistas de Elon Musk na área de introdução de novas tecnologias, mas desconfia do estilo de trabalho da Tesla, que não implica uma introdução tranquila e cuidadosa de inovações. Essa empresa, segundo o responsável, segue em frente e muitas vezes arrisca a vida das pessoas.