Em 12 de março de 2025, o novo observatório SPHEREx da NASA foi lançado em uma órbita polar heliossíncrona ao redor da Terra. É quase um “parente” do telescópio James Webb, já que o SPHEREx operará na faixa do infravermelho próximo. Além disso, o novo observatório irá capturar imagens do universo simultaneamente em 102 comprimentos de onda infravermelhos, criando o mapa infravermelho mais detalhado da Via Láctea.
Representação artística da SPHEREx. Fonte da imagem: NASA
Até o final de abril, e possivelmente mais, o observatório SPHEREx resfriará seus detectores, que serão capazes de capturar luz na faixa infravermelha “térmica”. Cada um dos seis detectores do observatório é sensível a 17 comprimentos de onda; Juntos, eles detectam fótons em 102 frequências de luz invisíveis ao olho humano. A largura total do quadro chega a 20 luas cheias. O SPHEREx criará o primeiro levantamento completo do céu dentro dos primeiros seis meses de operação. No total, o observatório deverá operar por 25 meses.
O observatório SPHEREx enviou suas primeiras imagens de teste no final de março. Sua qualidade indica que os instrumentos são capazes de focalizar luz distante, criando imagens nítidas. A diferença é que o foco só podia ser ajustado em condições terrestres e, após o lançamento ao espaço, os engenheiros tinham que trabalhar com o que tinham, sem margem para erros. A NASA diz que os resultados atenderam às expectativas.
O observatório SPHEREx também buscará vestígios de água no Universo e matéria orgânica na forma de uma variedade de compostos básicos de carbono. Ele também tem a tarefa de estudar a evolução das galáxias, para o que coletará dados sobre mais de 450 milhões de objetos. Até o final de abril, espera-se que o SPHEREx consiga tirar até 600 imagens do céu por dia. Com sua câmera grande angular, esta ferramenta pode atuar como assistente de Webb, selecionando os alvos mais interessantes para ele.