Recentemente, o prestigiado periódico astronômico The Astrophysical Journal publicou um artigo que literalmente destacou o feito científico realizado pelo módulo de pouso Nova-C Odyssey na Lua pela Intuitive Machines. Um dos instrumentos científicos do módulo coletou dados suficientes para testar a operação de um radiotelescópio real no satélite, que se tornou o primeiro exemplo do mundo de observação astronômica alienígena.
Uma representação visual do pouso lunar do módulo Odyssey. Fonte da imagem: Intuitive Machines
O herói do artigo foi o instrumento NASA ROLSES-1, um espectrógrafo de rádio de baixa frequência projetado para estudar a “densidade e altura da camada de fotoelétrons perto da superfície lunar”. É essencialmente um radiotelescópio que se tornou o primeiro experimento de radioastronomia conduzido na Lua. O instrumento foi equipado com quatro antenas curtas projetadas para captar ondas de rádio de certas frequências próximas à superfície da Lua. Seus dados ajudarão a avaliar as perspectivas de construção de um radiotelescópio completo no satélite para observações astronômicas.
Na Terra, a radioastronomia está sofrendo cada vez mais com interferências causadas pelo homem. A maior ameaça à ciência vem dos satélites de internet e dos sistemas de conexão direta com smartphones. Sistemas de telecomunicação em órbita baixa da Terra poderiam literalmente destruir a radioastronomia terrestre. Por isso, os cientistas estão considerando a possibilidade de instalar radiotelescópios na Lua, especialmente em seu lado mais distante, que é mais protegido de interferências. O experimento ROLSES-1 foi projetado para coletar informações sobre a influência da superfície lunar nas ondas de rádio nas faixas da linha principal de hidrogênio e do fundo cósmico. O pouso de emergência do módulo não interferiu no experimento como um todo.
A Antena Indisciplinada
É engraçado, mas uma das quatro antenas do complexo ROLSES-1 foi implantada enquanto ainda se aproximava da Lua. Este evento aleatório ajudou a coletar dados sobre interferência de fontes de rádio terrestres. O dispositivo registrou interferência de rádio ativa de estações de rádio terrestres e sinais de satélites em órbita próxima à Terra. No dia em que a antena começou a coletar dados, todo o continente norte-americano estava no “radar”. Assim, os cientistas puderam olhar para a Terra através dos olhos de observadores alienígenas, tentando avaliar as tecnoassinaturas da civilização. Era importante realizar essas medições levando em consideração a influência da ionosfera do planeta nos sinais de rádio.
O dispositivo coletou dados por várias horas enquanto se aproximava da Lua e foi ligado duas vezes em sua superfície enquanto ainda havia energia nas baterias do módulo que havia feito um pouso de emergência. No total, ele trabalhou na Lua por 20 minutos, embora o programa científico tenha sido originalmente projetado para oito dias.
Orientação da Terra nos momentos de operação do instrumento
«”Nem tudo está perdido”, disse o coautor do estudo e cientista-chefe do ROLSES-1, Jack Burns, na 224ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em junho de 2024. “Obtivemos uma boa imagem [de frequência] da Terra tirada de um ponto de vista único.”
Os dados coletados pelo ROLSES-1 ajudarão a melhorar os experimentos ROLSES-2 (2027) e LuSEE-Night (2026). O último será enviado para o lado oculto da Lua. Todos esses projetos estabelecerão as bases para a construção de um observatório de radioastronomia completo no satélite até o final da década de 2030 – início da década de 2040. E embora o pouso da Odyssey tenha sido um fracasso (a missão Athena deste ano também falhou), os cientistas conseguiram obter dados para o próximo passo.