Esta semana, o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, concluiu a instalação da revolucionária câmera LSST de 3.200 megapixels. O dispositivo de alta tecnologia, pesando 2.994 quilos, é equipado com um sensor composto por 189 detectores CCD de alta sensibilidade. Ele foi projetado para criar imagens detalhadas do Universo sem precedentes. Nas próximas semanas, especialistas realizarão a calibração final do sistema óptico, após a qual a câmera tirará as primeiras imagens de teste, precedendo o início das observações científicas em grande escala do Universo.
Fonte da imagem: RubinObs/NOIRLab/SLAC/NSF/DOE/AURA/B. Quinto
A montagem final da câmera LSST foi concluída em abril passado no SLAC National Accelerator Laboratory, na Califórnia. Após testes detalhados e um complexo processo de transporte, ele foi entregue ao Chile, onde engenheiros realizaram a instalação e calibração finais. O dispositivo inclui 189 detectores CCD, organizados em 21 módulos separados, cada um contendo 9 sensores. Trabalhando como parte de um telescópio equipado com um espelho primário de 8,4 metros e um espelho secundário de 3,5 metros, a câmera fornecerá imagens excepcionalmente detalhadas.
O conceito LSST foi proposto pela primeira vez em 2003, quando cientistas começaram a desenvolver projetos para um telescópio de última geração. Em 2007, o projeto recebeu financiamento de Charles Simonyi e Bill Gates, o que permitiu que ele começasse a ser implementado. Em 2010, a Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF) e o Departamento de Energia dos EUA (DOE) forneceram financiamento adicional. A instalação da câmera LSST foi a etapa final antes do início da observação científica completa do Universo.
A câmera LSST é o maior sistema astronômico digital construído até hoje. Seu sensor de 3.200 megapixels produz imagens com detalhes incríveis: cada foto contém informações suficientes para ser exibida em 400 TVs 4K UHD (3840 x 2160 pixels). Trabalhando em conjunto com o Telescópio de Pesquisa Simonyi, a câmera cobrirá uma área do céu equivalente a 40 Luas cheias e atualizará o mapa do céu do sul a cada três dias.
O principal objetivo do LSST é estudar em detalhes os processos dinâmicos do Universo. A câmera registrará o movimento de asteroides, registrará explosões de supernovas e contribuirá para o estudo da estrutura da matéria escura e da natureza da energia escura. Graças à alta sensibilidade dos detectores e ao volume colossal de dados coletados, os cientistas poderão rastrear a evolução das galáxias, identificar padrões na formação de sistemas estelares e obter uma compreensão mais profunda dos processos que ocorrem no espaço cósmico ao nosso redor.
O processo de instalação do LSST exigiu precisão excepcional. A montagem da câmera exigiu precisão de milímetros e coordenação impecável entre engenheiros e cientistas, disse Freddy Muñoz, chefe da equipe mecânica do Observatório Vera Rubin. A complexidade do trabalho não estava apenas no tamanho da câmera, mas também na necessidade de posicionamento preciso de seus componentes para garantir a correta interação com os elementos ópticos do telescópio.
O gerente do projeto da câmera LSST, Travis Lange, enfatizou que criar a câmera foi um dos desafios técnicos mais difíceis da astronomia moderna. O processo de desenvolvimento envolveu especialistas renomados nas áreas de óptica, mecânica, eletrônica e programação, que uniram forças para implementar o ambicioso projeto. A câmera, além de suas características técnicas excepcionais, é o ápice do pensamento da engenharia, possibilitado por décadas de conquistas científicas.
Agora que a câmera LSST foi instalada com sucesso, a equipe do Observatório Vera Rubin está começando a testá-la. Uma série de imagens iniciais de 3.200 megapixels serão tiradas nas próximas semanas, após as quais observações em grande escala do céu do sul começarão. Na próxima década, espera-se que o LSST colete dados que mudarão a compreensão dos cientistas sobre a estrutura e a evolução do Universo.