Hoje às 06:10 horário de Moscou, o veículo de lançamento SpaceX Falcon 9 foi lançado da Base Aérea de Vandenberg na Califórnia. Ele lançou ao espaço o observatório infravermelho NASA SPHEREx e o complexo de observatório solar PUNCH, consistindo de quatro dispositivos separados. No momento em que este artigo foi escrito, o lançamento foi considerado bem-sucedido. Ambos os observatórios iniciarão o trabalho científico em cerca de três meses após as verificações dos equipamentos.
Uma representação artística do observatório SPHEREx. Fonte da imagem: NASA
O lançamento dessas missões foi adiado cinco vezes, devido aos incêndios florestais na Califórnia e ao mau tempo na área de lançamento em fevereiro. A carga útil não poderia ser arriscada: o custo do observatório SPHEREx é de US$ 488 milhões, e do PUNCH – US$ 165 milhões. O peso total da carga era de 756 kg. Os lançamentos foram combinados para reduzir o custo final de envio da espaçonave para a órbita.
O observatório SPHEREx e o complexo PUNCH serão lançados em órbitas polares sincronizadas com o Sol. A diferença é que o SPHEREx estará sempre na sombra da Terra, enquanto o PUNCH estará sempre voltado para o Sol. O trabalho científico de cada plataforma deve ter duração mínima de dois anos, com possibilidade de extensão.
Imagens reais da nave espacial após a implantação em órbita
O observatório SPHEREx realizará o primeiro levantamento completo do céu em 102 “cores” do espectro infravermelho. Sabe-se que o comprimento de onda da luz se estende à medida que ela se move pelo Universo, mudando para as regiões vermelha e infravermelha, tornando-se depois invisível ao olho humano. É essa região do espectro que carrega informações sobre o início do Universo. O telescópio infravermelho SPHEREx coletará dados da era da reionização, quando as primeiras estrelas começaram a brilhar, e também observará através de véus de poeira e gás em busca de vestígios de gelo.
Ao longo de dois anos, espera-se que o SPHEREx colete dados sobre mais de 450 milhões de galáxias e mais de 100 milhões de estrelas na Via Láctea. O telescópio operará aproximadamente no mesmo alcance do James Webb, mas com uma cobertura muito mais ampla. Graças à sua óptica grande angular, o observatório realizará o primeiro levantamento completo do céu apenas nos primeiros seis meses de observações. Será uma quantidade colossal de dados.
Aparelho principal da missão PUNCH
O complexo de satélites PUNCH foi projetado para observação tridimensional de processos na coroa solar e nas camadas superiores da atmosfera do Sol. Uma das espaçonaves está equipada com um telescópio de feixe estreito com um coronógrafo para estudar a coroa solar, e as outras três têm sensores de grande angular para polarimetria. Observar a polarização da radiação solar nos permite recriar os processos que ocorrem nas camadas superiores da atmosfera do Sol e sua coroa.
Representação artística de um conjunto de quatro dispositivos PUNCH
Os dados de todos os quatro dispositivos PUNCH nos permitirão reproduzir a dinâmica solar no maior volume possível. Isso é necessário para estudar os mecanismos de formação do vento solar e, finalmente, desenvolver previsões meteorológicas espaciais de longo prazo. As emissões de vento solar e plasma podem impactar a eletrônica da espaçonave e a infraestrutura terrestre. Além disso, eles afetam o clima e os processos biológicos da Terra, incluindo a saúde humana. Estudar o Sol é especialmente importante porque os cientistas ainda não entendem completamente a física de seus processos.