Júpiter saiu da disputa com Saturno pelo título de corpo celeste com mais luas do sistema solar. Observações recentes revelaram 128 novos satélites ao redor de Saturno, elevando o número total de luas ao redor deste planeta gigante para 274. Júpiter tem apenas 95 satélites, ou três vezes menos, o que não lhe dá chance de preencher a lacuna.
Saturno e seus grandes satélites mais próximos. Fonte da imagem: NASA
O primeiro indício de que Saturno pode ter muitas luas desconhecidas surgiu entre 2019 e 2021, quando 62 novos objetos foram descobertos perto dele. Outros corpos pequenos também foram vistos na época, mas não puderam ser identificados.
«Sabendo que essas provavelmente eram luas e que provavelmente havia mais delas, estudamos os mesmos trechos do céu por três meses em 2023, explicou o astrônomo Edward Ashton, do principal instituto de pesquisa de Taiwan, a Academia Sinica. — Como resultado, descobrimos 128 novos satélites. Com base em nossas previsões, não acredito que Júpiter alcançará Saturno nesse aspecto.”
Vale ressaltar que quase todos os novos satélites de Saturno não são luas clássicas como as da Terra. São corpos celestes pequenos, de formato irregular, com apenas alguns quilômetros de diâmetro. Os cientistas acreditam que eles eram originalmente um pequeno grupo de objetos capturados pela gravidade de Saturno no início da história do sistema solar. Uma série de colisões posteriormente os transformou em pequenos fragmentos, o que levou à predominância de pequenos corpos rochosos registrados pelos astrônomos.
Essas colisões catastróficas ocorreram relativamente recentemente em termos cósmicos — apenas 100 milhões de anos atrás. Isto é indicado, por exemplo, pelo grupo escandinavo de satélites de Saturno descoberto anteriormente. Eles já foram estudados sob esse ponto de vista: também são pequenos em tamanho, têm formato irregular e se movem em órbitas alongadas, o que os classifica como satélites irregulares.
Informações mais detalhadas sobre alguns dos novos satélites podem ser encontradas no site de pré-impressão arXiv, onde um artigo já foi publicado.