O campo magnético da Terra protege de forma confiável a vida no planeta da radiação cósmica. Mas quanto mais longe do planeta, mais raios X o viajante receberá. A dose de radiação em um dia na ISS é igual à dose anual na superfície da Terra. Quando voamos para Marte, as coisas são ainda piores. A radiação prejudicará seriamente a saúde dos astronautas. Por isso, muitos cientistas estão procurando materiais e maneiras de proteger as pessoas no espaço da radiação ionizante, por exemplo, usando hidrogel.
Fonte da imagem: ESA
De muitas perspectivas, o escudo de radiação ideal para uma nave espacial é água comum. Sua densidade e composição molecular com um componente de hidrogênio absorvem bem partículas energéticas. Mas a água a bordo ou ao redor do barco representa um risco de curto-circuitos e vazamentos. Seria uma pena se afogar em seu próprio navio a caminho de Marte ou de volta. Além disso, a água em gravidade zero pode ter um efeito desestabilizador no centro de massa do navio e levar diretamente à destruição do casco se de repente começar a respingar dentro da tela antirradiação.
Felizmente, os cientistas já aprenderam a encerrar a água em invólucros confiáveis: todos eles são tipos de hidrogéis, amplamente utilizados na medicina e na indústria. Pesquisadores do Departamento de Química de Polímeros e Biomateriais da Universidade de Ghent, na Bélgica, conduziram uma análise aprofundada de um polímero superabsorvente avançado (SAP) que pode expandir centenas de vezes em tamanho ao absorver água. Quando combinado com a impressão 3D, o polímero abre caminho para a produção industrial de telas antirradiação para naves e até mesmo trajes espaciais.
«Há uma busca constante por materiais leves para proteção contra radiação, explicam cientistas. — Durante nossas atividades de pesquisa, demonstramos com sucesso que os hidrogéis são seguros para uso em condições espaciais. Neste projeto de acompanhamento, estamos usando diferentes tecnologias para dar ao material uma estrutura tridimensional e expandir o processo de fabricação para que possamos chegar um passo mais perto da produção.”