Na véspera de Natal, a Parker Solar Probe da NASA aproximar-se-á do Sol a uma distância recorde – apenas 6,9 milhões de km, o que é muito, muito próximo em comparação com o diâmetro da estrela (1,39 milhões de km). Na verdade, Parker mergulhará na parte superior da atmosfera do Sol, onde as temperaturas podem atingir 1.000 graus Celsius ou mais. Mas este é o principal objetivo da missão Parnker – aprender mais sobre o vento solar, que é o mais forte deste local.
Representação artística da Parker Solar Probe da NASA. Fonte da imagem: NASA
A aproximação da Parker Solar Probe ao Sol ocorrerá em 24 de dezembro. Esta será a 22ª aproximação da estrela. A sonda voa em uma órbita alongada, mas isso não a salvará de cair no Sol. O próximo ano aparentemente será o último de sua vida.
A sonda fará mais quatro aproximações ao Sol e em 2026 queimará em sua atmosfera. Todos os parâmetros orbitais subsequentes permanecerão aproximadamente os mesmos que atingirão em três dias. Isto diz respeito à maior aproximação à estrela (6,9 milhões de km) e à velocidade alcançada de cerca de 192 km/s. A sonda se tornou o objeto feito pelo homem mais rápido da história da humanidade e assim permanecerá por pouco mais de um ano.
A proteção térmica da sonda Parker pode suportar temperaturas de cerca de 1370 ℃. Seus sensores e até mesmo a fiação tiveram que ser feitos de metais refratários. Além disso, até o isolamento dos fios é feito de vidro safira. Até agora, o dispositivo tem sido capaz de resistir a aproximações próximas do Sol e continua a transmitir dados científicos sobre partículas e suas energias, bem como campos magnéticos.
O vento solar, previsto pelo físico Eugene Newman Parker na década de 1950 e descoberto pela primeira vez por instrumentos da nave espacial Mariner 2 em 1962, molda o clima espacial no sistema solar. O mecanismo de sua formação não é totalmente compreendido. A Parker Solar Probe está tentando observar as origens do vento solar, o que ajudará a prever o clima espacial, e para fazer isso é necessário literalmente tocar o Sol, apesar da perspectiva de perder o dispositivo.