Amostras lunares entregues à Terra fornecem dados conflitantes sobre a idade do satélite. A maioria dos minerais indica que a Lua tem 4,35 bilhões de anos. Ao mesmo tempo, a análise dos cristais lunares de zircão indica uma idade mais avançada da Lua – até 4,51 bilhões de anos. Uma equipe internacional de cientistas conduziu simulações que explicam essa discrepância e também ajudam a resolver outros mistérios do satélite.
Fonte da imagem: NASA
A principal hipótese é que há cerca de 4,6 mil milhões de anos, a jovem Terra colidiu com um planeta do tamanho de Marte. Como resultado da colisão, uma quantidade significativa da massa do nosso planeta foi lançada ao espaço, a partir do qual um satélite natural foi posteriormente formado. Inicialmente, a Lua era um oceano global de magma, que, no entanto, congelou com relativa rapidez. Isso permitiu que o zircão persistisse nas profundezas da Lua resfriada, sobrevivendo gradualmente à decadência do urânio em chumbo.
A análise de radioisótopos do zircão trazido da Lua mostrou que a idade das amostras de duas amostras diferentes é de 4,46 e 4,51 bilhões de anos. No entanto, a análise de minerais e rochas ígneas das mesmas amostras deu uma idade de 4,35 mil milhões de anos. Os cientistas em seu novo trabalho explicaram essa discrepância: ela poderia surgir se a superfície da Lua – sua crosta – derretesse novamente algum tempo após a solidificação. Este derretimento secundário pode ter sido causado pela ação das marés da Terra, que aqueceu o interior da Lua até o ponto de fusão. A modelagem mostra que isso é possível dada uma órbita de satélite certa e altamente alongada. A propósito, processos semelhantes estão ocorrendo hoje nas profundezas do satélite de Júpiter, Io.
Evolução do interior da Lua. Fonte da imagem: Francis Nimmo et al. / Natureza, 2024
O derretimento secundário da superfície da Lua também pode ter obscurecido a evidência de muitas crateras de impacto. Os cientistas continuam a surpreender-se com o número relativamente pequeno de crateras na Lua, e este fenómeno pode ser explicado pelo facto de terem simplesmente cicatrizado. A nova estimativa da idade da Lua, baseada no modelo apresentado, coloca restrições à época da sua formação, situando-a entre 4,43 e 4,53 mil milhões de anos atrás. A lua acaba sendo mais velha do que parece.