Os cientistas não têm dúvidas de que Marte já foi “quente e úmido”. A água começou a deixar o planeta há cerca de 4 mil milhões de anos e desapareceu em massa da sua superfície há 3 mil milhões de anos. Nos últimos anos, os rovers têm procurado vestígios da influência da água nos minerais marcianos. Mas às vezes o acaso traz a oportunidade de encontrar um pedaço de Marte na Terra. Não com frequência, mas meteoritos voam do Planeta Vermelho até nós, e você pode procurar indícios de água neles.
Meteorito “Lafayette”. Fonte da imagem: NMNH
Um dos meteoritos marcianos está na Universidade Purdue, nos EUA, há cerca de cem anos. Sua origem é desconhecida ao certo, mas isso não é tão importante. O que importa é que o mineral pode ser estudado de forma abrangente utilizando as ferramentas mais recentes. A autópsia mostrou que o isótopo argônio-40 foi encontrado dentro da massa principal do mineral meteorito – iddingsite. É uma substância adequada para datação radiométrica. O argônio-40 em um reator sob radiação decai no isótopo argônio-39, e pela quantidade deste último pode-se determinar a quantidade inicial de potássio na amostra. O conhecimento da meia-vida do potássio permite datar a amostra.
Os dados obtidos permitiram determinar que os minerais da amostra deste meteorito marciano estiveram em contacto com a água há 742 milhões de anos. Aliás, a datação radiométrica por si só não foi suficiente. Essa rocha, chamada de meteorito Lafayette, foi arrancada da superfície de Marte por um impacto colossal e foi submetida a efeitos de temperatura, o que deveria ter afetado a composição dos minerais. Depois disso, ele passou cerca de 11 milhões de anos no espaço, viajando pelo sistema solar e sendo exposto à radiação no vácuo. Isto também afetou sua composição mineral.
Finalmente, “Lafayette” voou para as camadas densas da atmosfera terrestre e atingiu sua superfície, o que também a afetou. Todas essas duras influências tiveram que ser eliminadas para não confundirem as leituras. O modelo criado especialmente para este caso apresentou seu melhor desempenho, e podemos assumir que todas as influências negativas sobre o mineral marciano foram levadas em consideração neste trabalho.
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Além de novos dados sobre o conteúdo de água em Marte, este trabalho se destaca porque cria ferramentas para análises semelhantes de outros meteoritos e até de amostras coletadas de asteroides. A nova técnica ampliará a coleta de dados sobre os processos iniciais do Sistema Solar. Esta é a nossa casa cósmica e é bom imaginar em que base ela está construída.