Um dos marcos mais importantes no caminho de retorno do homem à Lua e nos voos para Marte será o desenvolvimento do reabastecimento da nave Starship no espaço. A empresa espera iniciar os primeiros testes deste género em março de 2025 e prolongar-se-á até ao verão. O reabastecimento bem-sucedido no espaço permitirá à NASA aprovar a versão final do veículo para levar astronautas à superfície lunar em setembro de 2026.
Representação artística de navios reabastecendo no espaço. Fonte da imagem: SpaceX
Há cerca de dez anos, a NASA assinou um contrato no valor de US$ 4,05 bilhões com a SpaceX para realizar duas entregas de tripulação à Lua. Os módulos de pouso para essas missões serão naves estelares modificadas, cujo interior está atualmente sendo testado em maquetes para aprovação final da NASA no próximo ano. Na base de Boca Chica, a SpaceX está trabalhando em estreita colaboração com os astronautas para criar áreas de dormir e de trabalho na espaçonave. Os astronautas irão à Lua na espaçonave Orion e no foguete SLS e, em órbita do satélite, serão transferidos para a nave estelar e descerão à superfície nela.
Como a Starship também é um estágio superior e consumirá muito combustível para ir ao espaço por conta própria, ela precisará ser reabastecida em órbita para que haja combustível suficiente para o voo até a Lua e outras manobras. O reabastecimento deve ser realizado sob baixa pressão com leve aceleração do navio-tanque e do navio abastecido. Antes da SpaceX, ninguém havia realizado tais manobras no espaço e estes serão testes históricos. Se a tecnologia funcionar, abrirá caminho para voos humanos para Marte e para o interior do sistema solar.
Ao concluir o contrato com a SpaceX, a NASA utilizou o princípio de pagamento de custos variáveis. A empresa recebeu requisitos mínimos (27 deles) para a futura espaçonave lunar Starship com a possibilidade de escolher soluções de design. A desvantagem desta abordagem de design flexível foram os custos não planejados exigidos pelo desenvolvedor. Em particular, a NASA pagará à SpaceX para testar uma manobra para reabastecer navios em órbita.
Depois de testar a manobra no verão de 2025, a NASA conduzirá uma revisão crítica do projeto (Critical Design Review, CDR), que dará início à produção de naves estelares de produção para missões lunares. A NASA ainda espera que os humanos pousem na superfície lunar em setembro de 2026. Segundo representantes das agências, não existem obstáculos fundamentais para isso.