Nem todas as estrelas têm a sorte de ter a sua própria ninhada de planetas. Podem surgir condições no Universo sob as quais os discos protoplanetários se espalham mais rápido do que os planetas podem se formar. Isto é bem ilustrado pela associação estelar Cygnus OB2, que foi observada por um grupo de astrónomos. Dependendo do ambiente, os discos protoplanetários são preservados em 1–40% das estrelas jovens, embora sejam todas da mesma idade.
A região Cygnus OB2, onde o brilho violeta é mostrado em raios X e o restante em luz infravermelha. Fonte da imagem: NASA
A associação estelar Cygnus OB2 está localizada a aproximadamente 4.600 anos-luz da Terra. Não é um aglomerado de estrelas porque a maioria das estrelas não está ligada pela gravidade e acabará por se espalhar por toda a galáxia (em aglomerados, as estrelas são mantidas juntas pela gravidade). A população da associação é representada principalmente por estrelas jovens e quentes, em torno de cada uma das quais deveria haver um disco protoplanetário. As próprias estrelas foram formadas a partir desse disco, e algo, e muitas vezes muito, sempre permanece supérfluo.
Ao mesmo tempo, a saturação do espaço na região Cygnus OB2 com estrelas jovens cria condições desconfortáveis para discos de formação de planetas. A radiação intensa na faixa ultravioleta e de raios X faz com que o material dos discos evapore e seja levado embora. Este fenômeno é chamado de fotoevaporação: o gás no disco protoplanetário aquece e ioniza, e a pressão interna da radiação da estrela o empurra para fora do disco.
Em condições normais, estrelas como o nosso Sol podem dispersar um disco protoplanetário em 5–10 milhões de anos. Estrelas O e B quentes e brilhantes fazem isso em um período de tempo mais curto, não deixando nenhuma chance para a formação de planetas, mostra um novo estudo.
Os cientistas criaram uma imagem composta de Cygnus OB2 a partir de imagens do Observatório de Raios-X Chandra e do Observatório Infravermelho Spitzer. O Chandra mostra áreas de intensa emissão de raios X, enquanto o Spitzer revela poeira (discos) e estrelas.
A análise da imagem mostrou que estrelas menos massivas da associação, localizadas em um ambiente menos denso de vizinhos, possuem discos protoplanetários, que foram detectados em 40% das estrelas. Eles não são tão quentes a ponto de dispersar poeira e gás ao seu redor. Em grupos estelares mais densos, apenas 18% das estrelas tinham discos protoplanetários. Nos ambientes mais extremos e densos, apenas 1% das estrelas retêm discos protoplanetários. Quando há muitas estrelas, elas são brilhantes, quentes e localizadas próximas umas das outras, isso não contribui para a formação dos planetas e para a origem da vida. Mais uma moeda no tesouro do conhecimento sobre onde procurar vida no Universo. Existem tantas estrelas nele que os recursos observacionais só devem ser usados após uma escolha muito cuidadosa.