Segundo o The New York Times, as autoridades chinesas estão a fazer todos os esforços para aumentar a concentração de recursos controlados para a extracção e exportação de minerais de terras raras necessários para a produção de componentes electrónicos avançados. Esta indústria pode tornar-se para a China uma alavanca de influência sobre países hostis que lhe permitirá responder às sanções contra a China.
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As autoridades chinesas, segundo fontes, estão a tomar cada vez mais medidas destinadas a complicar a compra de minerais de terras raras por empresas estrangeiras. Em particular, até ao final deste ano, as duas últimas bases para a produção de disprósio, elemento químico que pode ser utilizado na produção de ímanes e chips de alto desempenho resistentes a altas temperaturas, deverão ficar sob o controlo de estruturas governamentais. na China. Fora da China, quase ninguém consegue extrair e purificar o disprósio ao nível exigido e numa escala suficiente para as necessidades industriais.
Isto deve-se em grande parte aos esforços das empresas chinesas para obterem o controlo dos depósitos de matérias-primas em todo o planeta. Além disso, os cientistas chineses têm feito grandes progressos na melhoria dos processos técnicos de purificação de matérias-primas, possibilitando a obtenção dos tão procurados minerais de alto grau de purificação com menores custos de material. Na China, até ao final deste ano, as duas últimas minas de disprósio ficarão sob o controlo de uma empresa local, embora sejam agora propriedade de investidores canadianos. Assim, a China conseguirá o monopólio do fornecimento deste mineral, uma vez que já controla mais de 99% do mercado mundial. No entanto, os empresários canadianos afirmam que o acordo com os concorrentes chineses manterá o seu direito de fornecer disprósio fora da China durante os próximos cinco anos.
Desde 1 de outubro, os reguladores chineses complicaram o procedimento de controlo das exportações de minerais de terras raras. Estas medidas visam rastrear com precisão toda a cadeia de abastecimento e impedir que países hostis individuais tenham acesso às matérias-primas chinesas. Desde meados de Setembro, as autoridades chinesas também limitaram a exportação de antimónio, e o gálio e o germânio estão sob controlo especial desde o ano passado. A legislação está a mudar de tal forma que muitas informações relacionadas com a extracção e processamento de minerais de terras raras caem na categoria de segredos de Estado. No mês passado, dois arguidos num processo criminal relevante foram condenados na China a 11 anos de prisão.
Canais alternativos para o fornecimento do mesmo disprósio poderiam ser a Malásia, a Austrália, a França ou mesmo os EUA, mas o custo de produção das empresas ocidentais correspondentes será significativamente mais elevado e os volumes de fornecimento serão visivelmente inferiores aos dos concorrentes chineses. Além disso, fora da China não existem muitos depósitos deste mineral disponíveis para os investidores ocidentais. A indústria chinesa tem uma vantagem não só no preço, mas também na escala de fornecimento, e as autoridades do país estão prontas para utilizar este argumento na luta pela política externa.