A espaçonave ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) da NASA foi lançada em 23 de abril para testar os principais aspectos da operação da vela solar e desenvolver uma estratégia de propulsão usando o vento solar. No entanto, não foi sem problemas. Ao desenrolar uma vela com área de 80 m2, um dos quatro mastros torceu. Os engenheiros da NASA acreditam que isso não interferirá nas manobras e outros testes.
Fonte da imagem: NASA
A vela solar ACS3 é suportada no estado implantado por quatro mastros extensíveis. A implantação da vela começou em agosto e recentemente ficou claro que a configuração atual do projeto não é exatamente como planejada. “Embora a vela solar tenha se expandido totalmente para sua forma quadrada, com cerca de metade do tamanho de uma quadra de tênis, a equipe da missão está avaliando o que parece ser uma ligeira curvatura em um dos quatro braços”, disse a NASA em comunicado.
Quatro câmeras a bordo do ACS3 focalizam quatro peças de uma vela solar sustentada por mastros compostos. A vela tem formato retangular, mas parece distorcida devido à lente grande angular. Os operadores da missão estão atualmente analisando uma pequena curva no canto esquerdo da imagem inferior esquerda.
Especialistas da NASA sugerem que um dos mastros dobrou durante a implantação. Então, como resultado da rotação do navio, essa curva poderia ser parcialmente endireitada. A rotação da nave deveu-se a um desligamento planejado do sistema de controle de atitude para “ajustar-se às mudanças na dinâmica da espaçonave à medida que a vela se desenrola”. O sistema ainda não foi reativado, portanto o ACS3 continua girando lentamente.
Funcionários da NASA não veem isso como um grande problema: “A equipe da missão prevê que uma ligeira curvatura em um dos quatro mastros não impedirá que o Advanced Composite Solar Sail System realize manobras de navegação posteriormente na demonstração da tecnologia”.
Até o momento, a vela solar foi usada apenas algumas vezes. A pioneira em 2010 foi a espaçonave japonesa Ikaros, que utilizou o vento solar no espaço interplanetário a caminho de Vênus. A pequena espaçonave NanoSail-D da NASA implantou suas velas na órbita baixa da Terra no final de 2010. Em 2019, a organização sem fins lucrativos Planetary Society lançou o veleiro espacial LightSail-2.
Em novembro de 2022, a NASA, durante a missão lunar Artemis 1, planejou lançar uma pequena sonda com vela solar, NEA (Near-Earth Asteroid) Scout, mas a comunicação com ela foi interrompida e seu futuro destino é desconhecido.