Os cientistas descobriram uma conexão entre os relâmpagos na atmosfera da Terra e o aparecimento de elétrons em velocidades próximas à da luz nos cinturões de radiação de Van Allen ao redor do planeta. Em dez anos de observações por satélite, tais eventos são frequentemente separados por intervalos de menos de um segundo, indicando uma ligação direta. Isto significa que o clima na Terra tem um impacto direto no clima espacial próximo à Terra, o que pode ter um impacto negativo nos satélites e nos astronautas.
Uma foto de uma tempestade a bordo da ISS. Fonte da imagem: NASA
Os Cinturões de Van Allen são duas regiões relativamente estáveis do espaço ao redor da Terra que atuam como uma armadilha para partículas de alta energia do espaço e do Sol. Os cinturões são formados pelo campo magnético do planeta: o cinturão interno se estende de 640 a 9.600 km, e o externo – de 13.500 a 58.000 km. Sem esta protecção, a superfície da Terra seria eliminada de toda a vida biológica através da radiação. Os eletrônicos também têm medo de partículas de alta energia, que podem causar falhas e danos diretos aos chips.
Uma equipa de cientistas liderada por Max Feinland, da Universidade do Colorado em Boulder, analisou observações de satélite da actividade nas cinturas de Van Allen entre 1996 e 2006 e encontrou 45 explosões de nuvens electrónicas de alta energia a velocidades próximas da velocidade da luz. Tais partículas deixaram facilmente as regiões do cinturão de Van Allen e tornaram-se uma ameaça tanto para os astronautas quanto para os satélites em todas as órbitas. Mas o mais surpreendente é que uma série de eventos ocorreu imediatamente após as descargas atmosféricas na atmosfera terrestre.
Representação esquemática dos cintos Van Allen
Tradicionalmente, as pessoas em órbita e os operadores de satélites têm sido alertados sobre os perigos da radiação proveniente da actividade solar, sejam simples explosões ou ejecções de massa coronal. Ninguém leva em conta o aparecimento de partículas de alta energia por trás, mas agora os cientistas precisam estudar mais cuidadosamente o processo de seu nascimento e é possível que isso revele um novo perfil de ameaça. Até o momento, os pesquisadores acreditam que as ondas eletromagnéticas geradas por descargas atmosféricas – as chamadas atmosféricas (ondas de Whistler na literatura estrangeira) – provocam uma reação em cadeia em nuvens de elétrons de baixa energia nos cinturões de Van Allen, o que leva ao aparecimento de assassinos elétrons e seu espalhamento em todas as direções.