As ideias dos cientistas sobre a vida em Marte mudaram drasticamente em menos de 100 anos de estudo. O Planeta Vermelho foi inicialmente considerado simplesmente difícil para a vida, como o Saara em uma tarde de verão, e então ficou claro que a vida biológica que conhecemos não poderia ter existido nele pelo menos nos últimos bilhões de anos. Antes disso, poderia ter havido vida em Marte, mas a forma como ela morreu foi revelada por novas descobertas do Curiosity.
Como seria a aparência “aquosa” de Marte nos tempos antigos. Fonte da imagem: NASA
Observações de longo prazo de Marte e a detecção remota da sua geologia e solos sugerem que há aproximadamente 4 mil milhões de anos este planeta tinha um vasto oceano raso, lagos, rios e riachos. Mas então o clima mudou de forma dramática e irrevogável. O que aconteceu no planeta e como se tornou seu clima foi demonstrado pelas últimas descobertas do rover Curiosity da NASA na área da cratera de impacto da cratera Gale, com 154 km de largura. Esta cratera foi formada como resultado do impacto de um meteorito há 3,5–3,8 bilhões de anos.
Estudos de amostras de rochas do fundo da cratera pelos instrumentos de bordo do rover (Sample Analysis at Mars e Tunable Laser Spectrometer) mostram que havia água na cratera e, portanto, minerais característicos de um ambiente úmido, como argilas, sulfatos e carbonatos, surgiu lá. Do ponto de vista da avaliação das alterações climáticas, os carbonatos formados a partir de carbono e oxigénio são considerados os mais valiosos. Os isótopos leves dos átomos evaporam rapidamente na atmosfera, enquanto os pesados permanecem. Pela proporção de um para o outro, pode-se avaliar o clima, incluindo temperatura, acidez da água, bem como a composição da água e da atmosfera.
«As leituras isotópicas destes carbonatos indicam quantidades extremas de evaporação, sugerindo que estes carbonatos provavelmente se formaram num clima que só poderia suportar água líquida temporariamente, disse David Burtt da NASA. “Nossas amostras não sugerem [a existência de] um ambiente antigo com vida (biosfera) na superfície de Marte, embora isso não exclua a possibilidade da existência de uma biosfera subterrânea ou superficial que começou e terminou antes da formação destes carbonatos.”
Os estados carbonáticos indicam que Marte habitável morreu em dois processos simultaneamente ou separadamente. Em primeiro lugar, “surtos” intensos e periódicos de evaporação de umidade começaram a ocorrer no planeta. Em segundo lugar, a água começou a congelar e, juntamente com a evaporação, levou a um aumento exorbitante da sua salinidade. Em tal ambiente, nada que conhecemos poderia sobreviver, nem mesmo bactérias. Ainda há esperança para a busca de vida (pelo menos microbiana) sob a superfície de Marte em profundidade, mas é improvável que a ciência da Terra seja capaz de fazê-lo nos próximos 10-15 anos.