A China anunciou um avanço significativo na fotônica de silício para a fabricação de semicondutores. O Laboratório Estadual JFS em Wuhan, um centro nacional de pesquisa fotônica, acoplou com sucesso pela primeira vez uma fonte de luz laser a um chip de silício. Esta conquista, segundo a mídia chinesa, poderia ajudar o país a superar as barreiras técnicas existentes no design de chips e a alcançar a autossuficiência diante das sanções dos EUA.
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Fundada em 2021 e apoiada pelo apoio governamental de 8,2 mil milhões de yuans (1,2 mil milhões de dólares), a JFS é uma das principais instituições da China que desenvolve tecnologias avançadas. Como observa JFS, a nova tecnologia utiliza sinais ópticos em vez de sinais elétricos para transmitir dados, o que permite superar as limitações dos chips tradicionais associadas aos limites físicos de transmissão de sinais elétricos e criar chips mais rápidos e poderosos para processamento de big data, gráficos e inteligência artificial.
Não é apenas a China que demonstra interesse na fotônica do silício. Os principais players da indústria global de semicondutores, como TSMC, Nvidia, Intel e Huawei, também estão investindo pesadamente no desenvolvimento desta tecnologia. SEMI, a associação internacional da indústria de semicondutores, estima que o mercado global de chips fotônicos de silício atingirá US$ 7,86 bilhões até 2030, acima dos US$ 1,26 bilhão em 2022. O vice-presidente da TSMC, Douglas Yu Chen-hua, disse no ano passado que “um bom sistema de integração fotônica de silício pode resolver problemas críticos de eficiência energética e poder de computação na era da IA, levando a uma mudança de paradigma na indústria”.
Observe que a fotônica do silício é de particular valor para a China. Ao contrário dos chips tradicionais, os chips fotônicos não exigem máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV) de alta tecnologia, que estão sujeitas às restrições de exportação dos EUA para a China. “Os chips fotônicos de silício podem ser produzidos internamente usando materiais e equipamentos relativamente maduros”, disse Sui Jun, presidente da startup de semicondutores Sintone, em Pequim, em 2022.
Os especialistas acreditam que a fotônica do silício pode se tornar “uma nova frente na rivalidade tecnológica entre os Estados Unidos e a China”. “Embora os controles de exportação dos EUA provavelmente restrinjam a capacidade da China de fabricar chips tradicionais, também podem inadvertidamente encorajar a China a dedicar mais recursos a novas tecnologias que desempenharão um papel importante na próxima geração de semicondutores”, escreveu Matthew Reynolds, antigo. bolsista do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).