A corrida pelo espaço se transforma em uma competição para retornar as etapas dos veículos lançadores. Em agosto passado, o Rocket Lab juntou-se à SpaceX e à Blue Origin como pioneiras no campo. Um iniciante não complicará o sistema de retorno antes de pousar o primeiro estágio nos motores. Em vez disso, os primeiros estágios do foguete Electron estão planejados para serem capturados no ar por helicóptero ou abaixados para o oceano. Nos dois casos, um paraquedas será implantado.
Cerca de um mês atrás, como relatou o Rocket Lab hoje, sobre o oceano aberto na Nova Zelândia, mesmo antes da introdução de quarentena rigorosa, foi realizado um teste para captar o protótipo do primeiro estágio do porta-foguetes Electron usando um helicóptero.
De acordo com o plano, depois que a carga útil for entregue em órbita, o primeiro estágio do Electron entrará novamente na atmosfera e acionará um pára-quedas para frenagem. Isso permitirá pousá-la suavemente no oceano, de onde ela será posteriormente capturada pelos serviços da empresa, ou pegar o primeiro estágio em declínio de helicóptero com um sistema de captação ainda no ar. O lançamento neste caso parece ser uma opção de backup se a interceptação de helicóptero, por algum motivo, não ocorrer.
A empresa usou dois helicópteros no processo de testar a interceptação no ar do protótipo de primeiro estágio da Electron. Um derrubou o layout, e o segundo, depois de abrir o paraquedas, pegou o layout com um gancho especialmente projetado. A captura foi realizada a uma altitude de cerca de um quilômetro e meio. Para um piloto experiente, aparentemente, a manobra não é particularmente difícil.
A próxima etapa será testar a aterrissagem suave da primeira etapa no oceano, prevista para o final deste ano. Depois de remover a etapa da água, ela será enviada à fábrica de montagem da empresa na Nova Zelândia para avaliar o grau de dano e a possibilidade de reutilizar a descida na água.
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