Cientistas dos Estados Unidos realizaram um experimento que comprovou a possibilidade de alterar a trajetória de um asteróide perigoso para a Terra por meio de uma explosão nuclear. Os pesquisadores não vão explodir o asteróide em si, deixando o espetáculo dos destroços voando para os cineastas. O asteroide deverá ser afetado por uma poderosa radiação ionizante de uma explosão nuclear próxima, evaporando sua superfície e criando um vetor de empuxo calculado com precisão.
Fonte da imagem: Física da Natureza, 2024
O experimento foi realizado nos Laboratórios Nacionais Sandia, nos EUA. Para isso, um grupo de cientistas liderado pelo físico Nathan Moore utilizou a poderosa máquina de raios X do laboratório, a chamada máquina Z. Os pesquisadores dispararam pulsos de raios X contra alvos que se apresentavam como quartzo e asteróides de sílica fundida. Os asteróides tendem a ser ricos em silicatos, de modo que os alvos correspondiam, em média, à composição da maioria dos asteróides.
Um alvo com diâmetro de 12 mm foi fixado ao setup com folha metálica. A radiação evaporou a folha, fazendo com que o modelo do asteroide parecesse pairar no espaço livre e ser atingido apenas pelo feixe de raios X. O gás da folha pulverizada foi desviado do alvo para não contribuir para o impulso do efeito da radiação no alvo. O que foi importante para os cientistas foi a dinâmica não apenas do impacto direto, mas também do impacto relativamente de longo prazo durante a expansão da substância (gás ionizado ou plasma) evaporada da superfície do alvo. Como o disparo e o processo duraram uma fração de segundo, a queda livre do alvo após a evaporação da folha poderia ser desprezada.
As medições mostraram que os alvos de quartzo, após serem disparados com raios X com intensidade total de 1,5 MJ, adquiriram uma velocidade de 69,6 m/s, e os alvos de quartzo fundido adquiriram uma velocidade de 70,3 m/s, o que corresponde com alta precisão ao teórico cálculos usando um modelo digital. Aumentando para asteroides de 3 a 5 km de tamanho, a promessa é que a explosão de uma bomba nuclear próxima a um asteroide lhe dará uma velocidade de mais de 10 cm/s na direção desejada, o que certamente desviará sua trajetória.
Esses asteróides podem cair na Terra uma vez a cada 250–500 milhões de anos. Esta é uma probabilidade muito pequena, mas diferente de zero, de destruição da civilização terrestre, o que nos obriga a procurar antecipadamente formas de influenciar asteróides perigosos para o nosso planeta. Até agora, os cientistas, juntamente com a NASA, conduziram apenas um experimento em grande escala para alterar a trajetória de um asteróide por impacto. A sonda kamikaze DART atingiu o asteroide Dimorph, fazendo com que ele mudasse seu movimento orbital em torno de seu par central, o asteroide Didymus.
Em geral, impactar um asteroide perigoso é arriscado por si só, pois pode transformar um asteroide perigoso em um enxame de rochas igualmente perigosas e mal rastreadas. Da mesma forma, o impacto direto de uma bomba atómica num asteróide é um risco da mesma natureza. A exposição de um asteróide a uma poderosa radiação ionizante, que criará impulso a partir do material evaporado na sua superfície, é uma forma mais previsível de forçar um corpo celeste a mudar a sua órbita. Um experimento de laboratório comprovou a viabilidade deste método. Mas é improvável que se trate de experimentos. Atualmente, os acordos internacionais proíbem o lançamento de armas nucleares no espaço, sob qualquer forma.