Pesquisadores da Universidade Monash, na Austrália, levantaram a hipótese de que há cerca de 466 milhões de anos, um anel se formou ao redor da Terra a partir dos destroços de um asteróide atraído pelo planeta, que durou várias dezenas de milhões de anos. Os cientistas fizeram essa suposição estudando a localização de crateras de meteoritos na superfície da Terra que apareceram durante o período Ordoviciano.
Uma representação artística de um anel ao redor da Terra. Fonte da imagem: Oliver Hull
Os pesquisadores dizem que durante o período Ordoviciano, a Terra experimentou um aumento no número de crateras de meteoritos. Eles mapearam a localização de 21 crateras conhecidas desta idade e usaram modelos matemáticos do movimento das placas tectônicas para “retroceder no tempo” e rastreá-las até onde estavam no momento do impacto.
Segundo os cientistas, todos os meteoritos caíram em nosso planeta a 30 graus do equador. Os pesquisadores viram isso como uma anomalia estatística e tentaram encontrar uma base científica para uma distribuição tão não aleatória de crateras na superfície da Terra. Eles tentaram descobrir qual parte dos continentes daquele período poderia preservar até hoje vestígios de colisões com meteoritos. Os investigadores concentraram-se em áreas estáveis e intactas da crosta terrestre que datam de meados do período Ordoviciano, excluindo regiões que foram soterradas, erodidas ou afetadas pela atividade tectónica. Os melhores resultados foram obtidos na Austrália Ocidental, África e partes da América do Norte e Europa.
Como resultado do estudo, os cientistas apresentaram uma teoria para explicar a queda de meteoritos na região do equador – se a Terra capturasse um asteroide que passava há cerca de 466 milhões de anos, o impacto das forças gravitacionais poderia “rasgá-lo” em pedaços e formar um anel. Então, ao longo de várias dezenas de milhões de anos, fragmentos do asteróide caíram metodicamente em nosso planeta, na região equatorial. Os destroços de meteoritos nas crateras estudadas não passaram muito tempo no espaço antes de cair na Terra, o que é consistente com a suposição da destruição de um grande asteróide e do aparecimento de um anel ao redor da Terra.
A teoria de um anel de asteróides ao redor da Terra também pode explicar vários outros mistérios desse período histórico. Cerca de 20 milhões de anos depois, a Terra entrou na Idade do Gelo Hirnantina, quando as temperaturas caíram para os níveis mais baixos em meio bilhão de anos. Devido à inclinação do eixo de rotação da Terra em relação ao Sol, um anel ao redor do equador obscureceu parte da superfície da Terra, o que poderia causar o resfriamento global.
«A ideia de que o sistema de anéis poderia influenciar as temperaturas globais acrescenta um novo nível de complexidade à nossa compreensão de como os eventos extraterrestres poderiam ter moldado o clima da Terra”, disse o líder do estudo, Professor Andy Tomkins.
É possível que os anéis sejam uma fase pela qual a Terra e outros planetas passam diversas vezes em suas vidas. Os anéis de Saturno apareceram há apenas 10 milhões de anos e podem desaparecer daqui a 100 milhões. Marte está atualmente destruindo uma de suas luas, que poderá formar um novo anel dentro de 20 a 40 milhões de anos.
O estudo foi publicado na revista Earth & Planetary Science Letters. No futuro, os autores pretendem simular o processo de destruição de um asteroide, a formação de um anel e sua transformação em meteoritos ao longo do tempo. Trabalhos subsequentes também tentarão modelar a influência dos anéis no clima. Ressalte-se que, apesar de toda a coragem, promessa e aparente lógica da teoria proposta, ela pode se basear em um erro amostral banal, uma vez que o estudo da localização de 21 crateras na superfície terrestre só pode ser considerado estatisticamente significativo. resultado apenas com grande alongamento.