A China adiou o lançamento da sua missão Tianwen-3 para recolher e devolver amostras do solo marciano para 2028. Isto é dois anos antes do planejado originalmente. Espera-se agora que a China entregue amostras de solo marciano à Terra já em 2031.
Rover chinês de Marte “Zhuzhong”. Fonte da imagem: CNSA
Falando na semana passada na Segunda Conferência Internacional sobre Exploração do Espaço Profundo na província de Anhui, China, Liu Jizhong, projetista-chefe da missão Tianwen-3, disse que o projeto envolve dois lançamentos espaciais. No primeiro, está previsto o envio de um módulo de pouso e um veículo de decolagem de dois estágios, e no segundo lançamento, um veículo orbital e um módulo retornando à Terra.
Como parte da missão Tianwen-3, a China planeja pousar um dispositivo com uma broca na superfície de Marte, coletar pelo menos 500 gramas de amostras de solo marciano e devolvê-las à Terra para estudos adicionais. Estas amostras podem nos contar sobre a possível vida em Marte no passado e sobre a evolução do clima do planeta. A missão também considera enviar um helicóptero autônomo dobrável e um robô de seis pernas para coletar amostras longe do local de pouso.
«Agora há uma chance real de que a China consiga devolver amostras de Marte antes dos Estados Unidos”, disse Quentin Parker, astrofísico da Universidade de Hong Kong, citado pelo jornal online malaio Malay Mail.
De acordo com o canal de notícias CGTN da estatal China Global Television Network em Pequim, em uma recente conferência sobre exploração do espaço profundo, Liu Jizhong também observou que a missão Tianwen-3 incluirá cargas úteis internacionais e que a China planeja compartilhar amostras de solo marciano devolvidas. com cientistas de todo o mundo para o mundo. Liu não especificou quando as amostras poderão ser entregues à Terra. As autoridades disseram anteriormente que a missão de ida e volta levaria cerca de três anos, o que colocaria o solo de volta à Terra por volta de 2031 se o lançamento ocorresse em 2028.
O cronograma atualizado da missão chinesa sugere que as amostras do solo marciano poderiam ser devolvidas à Terra bem antes dos planos do programa conjunto NASA-Agência Espacial Europeia (ESA) de Retorno de Amostras de Marte (MSR). O projecto necessita, alegadamente, de uma grande revisão, uma vez que excessos significativos de custos e atrasos no cronograma colocaram em causa a estrutura original da missão. O chefe da NASA, Bill Nelson, estima que o custo de 11 mil milhões de dólares da missão MSR é demasiado elevado e que a missão em si é demasiado complexa. No entanto, acrescentou que “o retorno de amostras não antes de 2040 é um tempo inaceitavelmente longo”.
Em Junho, a NASA concedeu 1,5 milhões de dólares em contratos a sete empresas, incluindo SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin e Northrop Grumman, para desenvolverem a ideia de uma alternativa mais simples, menos dispendiosa e menos arriscada à actual arquitectura de missão conjunta NASA-ESA.
Entretanto, os cientistas continuam a enfatizar o valor científico do retorno de amostras do solo marciano à Terra como parte da missão MSR. A propósito, eles foram coletados anteriormente pelo rover Perseverance da NASA. Estas amostras contêm depósitos de arenito e argilito de granulação fina e grossa, que os cientistas acreditam que podem fornecer pistas importantes sobre a química da água que depositou estes sedimentos há milhares de milhões de anos, bem como possivelmente fornecer evidências de vida microbiana que já existiu. em Marte.