A Agência Espacial Europeia (ESA) produziu a primeira impressão 3D de um objeto metálico no espaço. Este foi o primeiro de quatro formatos de teste criados pela Metal 3D Printer, construída pela Airbus e pela Cranfield University (Reino Unido).
Fonte da imagem: esa.int
As experiências com impressão 3D na ISS começaram em 2014. Mas então era plástico derretido, a partir do qual uma forma tridimensional foi formada pela cabeça da impressora. Agora esta tarefa parece relativamente simples: o plástico não aquece muito e pode ser controlado mesmo em condições de gravidade zero. A impressão 3D de metal exigiu modificações significativas em comparação com a forma como funcionava na Terra.
As impressoras 3D de metal tradicionais estabelecem uma camada de pó de liga metálica, que é então sinterizada usando um elétron ou feixe de laser; em seguida, aplica-se uma segunda camada, repete-se o processo e ao final o produto acabado é lixado e polido. Trabalhar em condições de gravidade zero com pó de metal é impraticável e perigoso, então no projeto mais recente eles imitaram uma impressora de plástico – um fio de aço inoxidável é alimentado na cabeça de trabalho, que é derretido no local usando um laser, após o qual é imediatamente esfria e endurece, assumindo a forma desejada. Por questões de segurança, a operação foi realizada remotamente em caixa metálica lacrada.
O primeiro dos quatro formulários de teste foi impresso em agosto. Exteriormente, não representa nada de especial, mas é uma demonstração de tecnologia que tornará as missões futuras menos dependentes da Terra – no futuro, as tripulações da estação espacial poderão fabricar peças sobressalentes ou equipamentos especiais por conta própria em órbita. Agora, quando todos os quatro formulários de teste forem fabricados, eles serão entregues à Terra para análise.