A Intel enfrentou uma surpresa desagradável como parte de seu projeto de fabricação de chips por contrato, lançado em 2021. Os testes da Broadcom mostram que a avançada tecnologia de processo 18A da Intel não está pronta para produção em massa.
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De acordo com a Reuters, os testes do processo de fabricação avançado Intel 18A conduzidos por um dos principais players na área de equipamentos de rede e chips de rádio, a Broadcom, não tiveram sucesso. A Broadcom recebeu da Intel wafers de silício com semicondutores fabricados com a tecnologia Intel 18A. Mas depois de estudar esses wafers, os engenheiros e a administração da Broadcom concluíram que o processo 18A ainda não estava pronto para produção em massa.
Os testes fracassados da Broadcom representam um golpe nos planos da Intel de expandir para a fabricação de chips por contrato, já que a Intel, sob o comando do novo CEO Pat Gelsinger, vê a fabricação por contrato como uma parte fundamental de sua estratégia para recuperar sua posição. A empresa investiu cerca de US$ 100 bilhões para expandir a capacidade de produção nos Estados Unidos e espera atrair grandes clientes contratuais, como Nvidia ou Apple, para preencher essa capacidade. No entanto, apesar das declarações de um representante da Intel de que tudo está em ordem com a tecnologia 18A e que há “grande interesse da indústria”, a Broadcom ainda não está pronta para tirar conclusões finais sobre a cooperação. “Estamos avaliando todas as ofertas da Intel Foundry e ainda não concluímos essa avaliação”, disse um porta-voz da Broadcom.
A situação é complicada pelas atuais dificuldades financeiras da Intel. No segundo trimestre, a empresa registrou um prejuízo operacional de US$ 7 bilhões em sua divisão Foundry, acima do prejuízo de US$ 5,2 bilhões do ano passado, e a administração da Intel espera que o negócio atinja o ponto de equilíbrio até 2027. No contexto da queda da capitalização bolsista e da redução do investimento na construção de novas instalações de produção, o fracasso da Broadcom poderá complicar ainda mais a situação, especialmente no contexto de um corte de 15% no emprego e de uma revisão das despesas de capital. Em meados de setembro, o conselho de administração da empresa irá considerar outro plano para reduzir custos em unidades de negócios individuais.
Quanto à Broadcom, embora não seja tão conhecida do público em geral, é uma grande fabricante de equipamentos de rede e chips de rádio, sua receita com vendas de chips no último ano fiscal foi de US$ 28 bilhões. A empresa está ativamente envolvida em projetos relacionados a. inteligência artificial e o analista J.P. Morgan Harlan Sur prevê que suas receitas de IA serão de US$ 11 bilhões a US$ 12 bilhões este ano, acima dos US$ 4 bilhões do ano passado. Curiosamente, a Broadcom está colaborando com o Google (Alphabet) e as plataformas Meta✴ para produzir seus próprios processadores de IA, que podem incluir contratos com fabricantes como Intel ou TSMC.
Apesar dos desafios, a Intel continua a avançar na sua tecnologia de processo 18A. A empresa lançou um kit de ferramentas para outros fabricantes de chips, e Gelsinger diz que cerca de uma dúzia de clientes já o estão explorando ativamente. A Intel planeja concluir os preparativos de produção até o final do ano e iniciar a produção em série de chips em 2025. No entanto, a situação da Broadcom mostra que a mudança para novas tecnologias está repleta de riscos e pode dissuadir potenciais clientes, especialmente tendo em conta o custo de fabrico em nós de tecnologia avançada, que ascende a dezenas de milhares de dólares apenas por wafer.