Novos trabalhos de busca por anãs marrons e planetas gigantes em regiões de formação estelar ativa revelaram que a sua presença nessas zonas é muito maior do que a teoria previa. Os instrumentos infravermelhos de Webb dispersaram literalmente a poeira e o gás das nebulosas, permitindo-nos observar as suas profundezas como nunca antes. Os dados recolhidos ajudarão a estudar a fronteira entre os planetas mais pesados e as estrelas mais leves, sem a qual a imagem da vida das estrelas permanece incompleta.
Região de busca de anãs marrons em andamento. Fonte da imagem: NASA
O tipo de estrelas e a sua evolução dependem principalmente da massa adquirida durante o processo de formação. Então entram no processo a química e a física comuns, que predeterminam a que classe pertence a estrela recém-nascida e qual será sua trajetória de vida. Para estrelas com grandes massas, tudo é relativamente simples – objetos brilhantes são fáceis de observar e registrar. Na faixa inferior – onde os planetas gigantes cruzam a fronteira com as anãs marrons e vice-versa – as coisas são muito mais complicadas. São objetos escuros, cuja busca por si só é uma tarefa difícil.
Uma equipa de cientistas liderada por Adam B. Langeveld, da Universidade Johns Hopkins, decidiu preencher a lacuna no nosso conhecimento sobre objetos de baixa massa em zonas ativas de formação estelar. O estudo concentrou-se na chamada nuvem molecular de Perseu, na constelação de mesmo nome, em particular na nebulosa NGC 1333, localizada a 960 anos-luz do sistema solar. Esta área já foi estudada pela câmera NIRCam do telescópio Webb. No novo trabalho, a nebulosa foi cuidadosamente examinada pelo espectrômetro do telescópio, o instrumento NIRISS.
O telescópio observou 585 objetos, dos quais apenas 114 correspondiam a anãs marrons. Desse número, 19 objetos já eram anãs marrons conhecidas, mas 6 candidatos foram descobertos pela primeira vez. Enfatizemos que estamos falando de objetos únicos de pequena massa – estas são as estrelas mais leves ou planetas rebeldes voando sozinhos pelo Universo. A massa de todos os 6 candidatos estava na faixa de 5 a 10 massas de Júpiter, o que não é suficiente para que o planeta gigante se comporte como uma anã marrom. Estes ainda são planetas, e o mecanismo que ejeta tais objetos para além dos limites dos seus sistemas estelares nativos ainda não é totalmente compreendido.
O trabalho realizado tenta estabelecer limites tanto para o número de tais objetos nas nebulosas quanto para suas massas, a fim de determinar se são planetas ou já anãs marrons (estrelas). Descobriu-se que havia muito mais planetas gigantes errantes na nuvem molecular de Perseu do que a teoria supunha. Eles constituem aproximadamente 10% de toda a população estelar da nebulosa, e esta descoberta é definitivamente digna de atenção.
«“Estamos explorando os próprios limites da formação estelar”, explicou o principal autor do estudo, Adam Langeveld, em um comunicado. – Se tivermos um objeto semelhante a um jovem Júpiter, é possível que ele se torne uma estrela nas condições certas? Este é um contexto importante para a compreensão da formação de estrelas e planetas.”