Há três anos, o primeiro reator nuclear de sal fundido de tório do mundo foi construído na China. Sua potência térmica era de 2 MW. Não produzia eletricidade. O experimento foi bem-sucedido, o que criou a base para a construção na China da primeira usina nuclear do mundo a partir de sais de tório fundidos. A construção da central nuclear e do reator com capacidade térmica de 60 MW terá início em 2025. Será capaz de gerar 10 MW de energia elétrica, o que será a primeira solução desse tipo no mundo.
Fonte da imagem: Academia da Chinase de Ciências
O primeiro reator experimental de sal fundido de tório foi construído nos EUA há cerca de 60 anos. A solução foi interessante, mas difícil de operar devido à alta corrosão das tubulações de transporte de sal fundido. Os Estados Unidos consideraram esta solução não lucrativa e logo desmantelaram o reator. Mas os aspectos benéficos dos reatores de sal fundido também não desapareceram.
O combustível é fornecido aos reatores de sal fundido em mistura com um refrigerante, que é o próprio fundido. Tal reator não será capaz de explodir durante um desligamento de emergência como um reator de água. O sal simplesmente esfriará sem uma liberação significativa de material radioativo, mesmo que haja uma ruptura no circuito primário. Até agora, a produção em massa de tais reatores foi interrompida pela falta de materiais resistentes à oxidação em altas temperaturas. Ao construir e operar um reator de 2 MW no deserto de Gobi (cerca de 120 km a noroeste de Wuwei, província de Gansu), a China provou que é possível um avanço nesta área.
Algumas tecnologias revolucionárias foram testadas na prática, incluindo ligas de alta temperatura que podem suportar altas temperaturas, radiação e corrosão química. Este pequeno reactor recebeu aprovação operacional da Administração de Segurança Nuclear da China em Junho do ano passado e alcançou uma reacção nuclear em cadeia crítica (sustentada) em Outubro.
Um novo e mais potente reator de tório, com potência térmica de 60 MW e potência elétrica de 10 MW, será construído próximo ao primeiro reator em um local menor que um campo de futebol. O combustível fundido após passar pelo núcleo do reator aquecerá o segundo circuito, também com sal fundido. O segundo circuito acionará a turbina usando dióxido de carbono.
A conclusão da construção da instalação e seu comissionamento está prevista para 2029. Para a China, o uso do tório como principal componente do combustível não será de pouca importância (ainda será necessário adicionar urânio ou outros materiais radioativos) – suas reservas no país serão suficientes para 20 mil anos de operação de centrais nucleares que utilizam sais fundidos, enquanto a China tem o seu próprio urânio para tudo o que falta.
A propósito, nos EUA também estão tentando reviver esse antigo projeto em um novo nível. Esse é o trabalho da TerraPower, empresa de Bill Gates, que está construindo um reator a partir de sais de sódio fundidos.