Os rovers da NASA têm percorrido as extensões de Marte há décadas para estudar sua geologia e características estruturais. Parece que é difícil encontrar surpresas na superfície do planeta. Mas Marte conseguiu surpreender os cientistas. No final de maio deste ano, o rover Curiosity da NASA descobriu muitos cristais de enxofre puro na superfície do Planeta Vermelho. Esta é uma descoberta altamente incomum em Marte que deixou os cientistas perplexos.
Pedaços de enxofre puro descobertos pela Curiosity. Fonte da imagem: NASA
«Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto, explicaram os cientistas. “Não deveria estar lá, então agora temos que explicar.” Encontrar coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
De certa forma, o enxofre foi descoberto por acidente. Com uma de suas rodas, o Curiosity passou por cima das rochas e esmagou-as, revelando pedaços de enxofre cristalino amarelo puro. Compostos de enxofre com outros minerais, ou sulfatos, estão presentes em abundância na área de busca do rover. Em primeiro lugar, são sinais de água que outrora correu nesta zona. Contudo, para a formação de enxofre puro deve haver uma gama bastante estreita de condições. Portanto, a descoberta intrigou os cientistas.
O rover coletou amostras de solo próximo ao local onde o enxofre foi descoberto, e os pesquisadores esperam que a análise realizada por seus instrumentos leve a reflexões interessantes. Eles ainda não estão prontos para especular sobre este assunto.
A curiosidade está atualmente se movendo através do Canal Gediz Wallis. Este canal na encosta do Monte Sharp, até cuja base o rover sobe desde 2014, foi descoberto no espaço muito antes de o Curiosity chegar a Marte. Acredita-se que possa ter sido cortado pela água que flui de cima na cordilheira Gediz Vallis. Existem muitas pedras no canal, tanto trazidas pela água (são de maior valor para os cientistas) quanto aquelas que rolaram durante o processo de destruição natural de rochas ou deslizamentos de terra. As pedras trazidas pela água podem ser facilmente distinguidas das pedras que rolaram pelas laterais arredondadas, polidas na correnteza.
Ao subir até a base da montanha, o rover é capaz de procurar vestígios de vida antiga em Marte, camada por camada – época por época. A curiosidade nunca encontrará os próprios micróbios, mas é perfeitamente capaz de reconhecer condições potencialmente adequadas para a sua vida, nutrição e reprodução. Ao mesmo tempo, há sempre espaço para celebrar as descobertas a partir do exemplo do enxofre puro descoberto em 30 de maio de 2024 em Marte. Descobertas inesperadas são sempre um feriado para os cientistas, que prometem avanços e descobertas inesperadas.