A NASA anunciou que devido a cortes orçamentários a agência teve que cancelar uma série de programas espaciais para 2025. Assim, a missão do rover VIPER, que deveria procurar gelo nas crateras do pólo sul da Lua, está sujeita a cancelamento. O Lunokhod está totalmente montado e atualmente passa por testes de transporte. Agora qualquer um pode comprá-lo inteiro ou em partes – apenas instrumentos científicos. O projeto já consumiu US$ 450 milhões, mas cancelá-lo economizaria US$ 84 milhões para a NASA, fora dos custos de lançamento.
Lunokhod VIPER como imaginado por um artista. Fonte da imagem: NASA
O veículo espacial lunar VIPER de quatro rodas, pesando 450 kg e do tamanho de um carrinho de golfe, foi fabricado como parte do trabalho da NASA com programas comerciais. O carro deveria ser entregue à Lua pela empresa Astrobotic, cujos problemas atrasaram o envio do rover lunar em 2023 e 2024. Além disso, a Astrobotic foi conhecida pelo lançamento malsucedido do módulo de pouso lunar Peregrine em janeiro de 2024, que queimou na atmosfera da Terra antes mesmo de ter tempo de ir à Lua. Há uma suspeita de que a NASA esteja prevendo mais atrasos com a Astrobotic e não esteja mais pronta para atrasar o rover lunar totalmente montado. Em última análise, o equipamento tem vida útil e não pode ser armazenado para sempre no armazém da NASA.
Para 2025, a NASA recebeu um corte orçamentário de US$ 1 bilhão anualmente. Vários programas serão descontinuados, incluindo o envio VIPER. Por exemplo, o observatório espacial de raios X Chandra será desativado. Ao mesmo tempo, a NASA espera continuar a trabalhar com empresas comerciais que ainda tenham ambições espaciais. Isto ajudará a transferir a carga financeira para os ombros das empresas e permitirá que a agência se concentre em projectos extremamente dispendiosos à escala nacional.