A NASA informou que os transistores de potência na unidade de controle de potência da sonda Europa Clipper não suportam o nível de radiação esperado. A unidade está em uma caixa protetora – foi lacrada em outubro de 2023. Se for tomada a decisão de substituir componentes, o lançamento da sonda no sistema de Júpiter em outubro poderá ser adiado em até dois anos. Caso contrário, a missão de 5 mil milhões de dólares tornar-se-á impossível.
Impressão artística da sonda Europa Clipper. Fonte da imagem: NASA
A sonda Europa Clipper está programada para partir para o sistema de Júpiter em outubro de 2024, com meta de chegar lá em 2030. Ao longo de 3,5 anos de trabalho científico no sistema, a sonda fará 50 sobrevôos pelo planeta gigante, durante os quais será capaz de fazer aproximações próximas ao seu alvo principal – o satélite de Júpiter, Europa. A Europa interessa aos cientistas devido à provável presença de um oceano global sob muitos quilómetros de camada de gelo. Os instrumentos da sonda deverão tentar detectar em Europa vestígios de vida biológica que conhecemos na Terra. Além disso, em alguns bilhões de anos nosso Sol abandonará sua casca e destruirá a Terra, de modo que o sistema de Júpiter poderá se tornar um novo lar para os terráqueos, se, é claro, houver oceanos de água lá.
Como a NASA relatou agora, os transistores de efeito de campo “dispositivos eletrônicos semelhantes ao MOSFET” da unidade de energia Europa Clipper revelaram-se suscetíveis a doses mais baixas de radiação do que aquelas que a sonda encontrará em Júpiter. O campo magnético do gigante gasoso é 20 mil vezes mais poderoso que o campo magnético da Terra – é capaz de acelerar partículas carregadas a energias colossais, o que em teoria pode danificar os dispositivos semicondutores da sonda. O problema surgiu em maio, explicou a NASA, e agora os laboratórios da agência estão conduzindo testes rápidos de transistores semelhantes quanto à resistência à radiação. O fabricante do transistor se chama Infineon Technologies. A razão pela qual tal sobreposição ocorreu não foi relatada.
Se o lançamento do Europa Clipper fosse adiado, a agência teria uma janela de 2 anos para enviar a sonda ao sistema de Júpiter. Felizmente, a placa gravada informando aos alienígenas onde procurar vida no sistema solar não será danificada em nenhum caso. Ela não tem medo da radiação.