A tendência para localizar a produção de baterias de tracção na Europa começou em 2019, quando o mercado local de veículos eléctricos começou a desenvolver-se rapidamente à luz de iniciativas ambientais. Muita coisa mudou durante este período e os especialistas acreditam agora que a capacidade de produção global de baterias de tracção é duas vezes superior às necessidades reais do mercado.
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Os factores macroeconómicos estão a abrandar a taxa de crescimento das vendas de veículos eléctricos, como explica a Bloomberg, e agora os fabricantes de automóveis europeus como a Volkswagen, a Stellantis e a Mercedes-Benz estão a reduzir o seu investimento na localização da produção de baterias de tracção ou a abandonar completamente os planos. A situação é agravada pelo facto de os fabricantes de automóveis chineses estarem a praticar dumping desesperadamente aos olhos dos participantes no mercado europeu, e as autoridades dos EUA estarem a atrair investidores com subsídios generosos.
O diretor de operações da divisão de baterias da Volkswagen, Sebastian Wolf, disse em uma conferência recente na Alemanha que a empresa europeia está tendo que mudar sua mentalidade de mentora para aprendiz, enquanto a gigante automobilística europeia é forçada a alcançar seus rivais chineses na produção de veículos elétricos. Agora todos os esforços desta divisão da Volkswagen estão focados em acelerar o ritmo de desenvolvimento dos negócios e aumentar a sua eficiência económica.
Ao mesmo tempo, as autoridades europeias não são tão generosas com os subsídios devido ao elevado grau de burocracia. É difícil para as montadoras financiarem a construção de fábricas de baterias de tração apenas às suas próprias custas, uma vez que a margem de lucro neste negócio é muito modesta, dada a pressão de preços dos concorrentes chineses. Mesmo os fabricantes chineses de baterias que planeavam lançar a sua produção na Europa começam a hesitar nas suas decisões devido à falta de garantias de recebimento de subsídios. No entanto, o maior interveniente chinês, a CATL, não só possui uma fábrica de produção de baterias de tracção na Alemanha, como também está a construir uma nova na Hungria. A sul-coreana LG Energy Solution produz baterias de tração na Polônia há seis anos.
A China, que de uma forma ou de outra está envolvida na produção de mais de 80% das baterias de tracção mundiais, oferece produtos muito mais baratos em comparação com produtos de empresas europeias. As autoridades dos EUA e do Canadá estão a atrair fabricantes de baterias de tracção para o seu território, o que está a piorar ainda mais a posição competitiva das instalações europeias. Desde o início de 2022, as autoridades da UE e do Reino Unido aprovaram a atribuição de subsídios para a organização da produção local de baterias de tracção num total não superior a 7 mil milhões de euros. Isto é significativamente inferior aos 140 mil milhões de dólares necessários para que os fabricantes europeus de baterias produzam anualmente 1,4 TWh de produtos de capacidade equivalente até 2030. Ao mesmo tempo, as autoridades dos EUA estão dispostas a atribuir 140 mil milhões de dólares para apoiar a produção nacional de baterias de tracção e solares até 2029. O Canadá, no ano passado, conseguiu atribuir 25 mil milhões de dólares para organizar a produção de baterias de tracção no seu território, atraindo assim o interesse da Volkswagen e Stellantis.
Os especialistas apontam também às empresas europeias a necessidade de investirem na diversificação das cadeias de abastecimento de matérias-primas para o fabrico de baterias de tração, uma vez que os players chineses dominam agora esta área. De acordo com especialistas da BloombergNEF, existem agora duas vezes mais instalações de produção de baterias de íons de lítio operando no mundo do que o mercado exige. Isto deve-se em grande parte à elevada actividade da China: no seu território, já no ano passado, a oferta foi três vezes superior à procura e, no próximo ano, os volumes de produção de baterias de tracção poderão aumentar mais seis vezes.