Os aviões espaciais reutilizáveis saíram de moda após o fim do programa American Space Shuttle, mas a Sierra Space está a caminho de devolver esses veículos à órbita. Recentemente, a espaçonave reutilizável Dream Chaser, que está sendo desenvolvida, foi acoplada pela primeira vez ao módulo de carga Shooting Star no local de testes da NASA em Ohio para passar por uma série de testes de pré-lançamento. A empresa espera lançar o Dream Chaser nos próximos meses.
Fonte da imagem: Espaço Sierra
Agora, o Dream Chaser e o Shooting Star acoplados estão instalados na maior mesa vibratória do mundo, que simula as vibrações mecânicas e tensões que a espaçonave experimenta durante o lançamento e operação do motor. O conjunto de testes de vibração continuará por mais alguns dias. Após a conclusão bem-sucedida desses testes, o Dream Chaser, apelidado de Tenacity, entrará na única câmara de vácuo de alta altitude do mundo, cujo tamanho pode acomodar um motor de foguete completo e um veículo de lançamento. Aqui o Tenacity será testado contra mudanças de pressão e temperatura semelhantes às que encontrará durante a missão.
Assim que os testes forem concluídos, a Sierra Space enviará o Tenacity ao Centro Espacial Kennedy para lançamento em um foguete Vulcan Centaur desenvolvido pela United Launch Alliance (ULA). Este é o segundo lançamento do novo foguete pesado da ULA, sendo o primeiro o lançamento do módulo lunar Peregrine, que não conseguiu chegar à Lua devido a um vazamento de combustível.
A Sierra Space espera ter o Tenacity na plataforma de lançamento no primeiro semestre de 2024. Existem planos para realizar sete voos de carga para a Estação Espacial Internacional como parte do programa de Serviços de Reabastecimento Comercial. Se for bem-sucedido, o Dream Chaser se tornará a terceira espaçonave comercial a entregar carga à ISS, depois da SpaceX Dragon e da Northrop Grumman Cygnus.
Assim como o SpaceX Dragon, o Dream Chaser pode ser reutilizado, ao contrário do módulo de carga Shooting Star, que foi projetado para queimar na atmosfera junto com os destroços da ISS em seu caminho de volta à Terra. A Sierra Space planeja usar o Tenacity para as primeiras quatro missões de reabastecimento da ISS contratadas. Os três últimos serão assumidos por seu irmão Reverência. Segundo a empresa, o Dream Chaser foi projetado para durar pelo menos 15 lançamentos, mas pode durar muito mais.