O criador da linguagem de programação Pascal, o cientista suíço Niklaus Wirth, faleceu em 1º de janeiro de 2024. O asteróide 21655 foi nomeado em sua homenagem, bem como uma das leis do desenvolvimento de software.
Niklaus Emil Wirth nasceu em 15 de fevereiro de 1934 em Winterthur, Suíça, um subúrbio de Zurique. Em 1959 obteve o diploma de bacharel pela ETH Zürich, para onde posteriormente retornou e onde realizou grande parte de suas pesquisas. Ele recebeu o título de mestre pela Universidade Laval (Canadá) em 1960 e o doutorado pela Universidade da Califórnia, Berkeley em 1963. Ele passou os quatro anos seguintes como professor assistente de ciência da computação na Universidade de Stanford, período durante o qual trabalhou em suas duas primeiras linguagens de programação: Euler, lançada em 1965; e PL/360, publicado em 1968.
Wirth foi convidado para a equipe de desenvolvedores da linguagem que deveria substituir o ALGOL 60. Junto com o cientista britânico Sir Tony Hoare, ele preparou o projeto ALGOL-W, que foi rejeitado em favor do mais complexo ALGOL-68. Wirth então continuou seu trabalho e em 1970 lançou sua própria linguagem de programação, menos compatível com ALGOL, chamada Pascal. Depois disso, a influência do ALGOL começou a declinar e Pascal continua a se desenvolver até hoje: Delphi ainda é vendido; e o projeto Free Pascal lançou uma versão atualizada do ambiente multiplataforma Lazarus no final de dezembro. A complexidade do ALGOL-68 abriu possibilidades para as linguagens mais simples C e C++. Em 1976, Wirth lançou a linguagem Modula, que foi substituída um ano depois pelo Modula-2.
Na segunda metade da década de oitenta, voltando novamente dos EUA para Zurique, começou a trabalhar no projeto Oberon – outra linguagem de programação e sistema operacional de mesmo nome. O objetivo do projeto era refutar a tese que ficou conhecida como “Lei de Wirth”: “Apesar dos grandes avanços, o hardware acelera mais lentamente do que o software desacelera”. Em 1999, Wirth se aposentou e, em 2000, apareceu a versão mais recente do Oberon OS 2.3.6. Em 2013, pouco antes de completar 80 anos, publicou uma versão atualizada do projeto Oberon. Virt conseguiu atingir seu objetivo: os arquivos do Oberon OS de 2013 continham 4.623 linhas de código e 262 KB de texto.
Em seu trabalho e nas linguagens e ferramentas que criou, Wirth defendeu o desenvolvimento de softwares menores e mais eficientes. O cientista se foi, mas parece que a indústria tecnológica ainda tem muito que aprender com ele.